約10年前、マーク・チャンギジは人間の視覚と、それが肌の色の変化をどのように認識するかについて研究を始めました。多くの学者と同様に、神経生物学の達人であるチャンギジは、後に著書『視覚革命』を執筆しました。本書は、従来の定説に疑問を投げかけ、植物の中のベリーや果物を見つけるためだけに赤を見ているわけではない、という点を指摘し、人間の視覚の驚くべき能力を詳細に解明しました。
もし学問の世界がそうだったなら、チャンギジの物語はそこで終わっていたかもしれない。「私は数学と物理学を学び始め、これらの分野の素晴らしさを理解しようとしました」と彼は言う。「役に立つものを応用することは、本質的に面白くないと教えられたり、信じ込んだりするのです。」
チャンギジは、その衝動を自ら克服しただけでなく、数年前に中学時代の友人であるティム・バーバーと共同研究機関を設立しました。2AI Labsは、人間と機械の認知と知覚に関する研究に集中し、それを商業化することを可能にしました。最新のプロジェクトは？ 色覚異常を治療するフィルターを備えたメガネです。
チャンギジ氏とバーバー氏は、色覚異常を治そうとしたわけではありません。チャンギジ氏は、人間の色覚能力は、皮膚の酸素化とヘモグロビンの変化を検知するために進化したという考えを提唱したに過ぎません。そうすることで、人は恐怖、不快感、あるいは不健康を感じているかどうかを判断できるのです。「私たち人間は、肌の色調に関わらず、赤面したり青白くなってしまうのです」とバーバー氏は説明します。「私たちは色を感情と結びつけています。どの文化圏でも、怒りを感じると紫色になります。」チャンギジ氏は、色覚と血液生理学の関連性を完全に理解した後、静脈の明瞭度を向上、つまりスペクトルの赤緑や青黄色の部分を鮮明にすることで、こうした微妙な変化を見分ける能力を高めるフィルターを開発できると判断しました。そして、彼とバーバー氏は、発明の特許取得手続きを開始しました。
チャンギジ氏とバーバー氏は、商業用途について考え始めた当初、すぐにテレビカメラを思い浮かべたと認めています。チャンギジ氏は、既に高画質化されているHDTV体験に、さらに鮮明な色彩を再現する機能を加える可能性に魅了されました。
「カメラの光受容器を研究した結果、カメラ用のフィルターを作るのはあまりにも難しく、費用もかかると判断しました」とバーバー氏は語る。最も簡単なアプローチは電子化ではないと彼は言う。代わりに、人間の目に届く色信号を調整するレンズの開発に取り組み、O2Ampが誕生した。
特許取得済みのレンズ技術は、目の自然な働きを完璧に再現します。つまり、紅潮、あざ、青白くなっている肌色の変化を読み取るのです。このフィルターは、屋内照明（特に病院の外傷センター向け）から窓、そして将来的にはフェイスクリームまで、幅広い製品に活用できます。現時点で最も有望な用途の一つは、色覚異常を矯正するメガネです。
ClickbankやKeyneticsといったベンチャー企業を創業したベテラン起業家であるバーバーは、デモ用のメガネに完璧なカラーフィルターを追求することには興味がなかった。「完璧を求めれば100万ドルもかかる。ただの時間の無駄だ」と彼は言う。数々の試作品が作られ、そして却下された。光沢が強すぎるものもあれば、玉虫色に輝きすぎるものもあった。「ようやく、求めていたトーンスペクトルを実現し、より興味深い世界観を生み出せるものを見つけたのです」
3種類のレンズ（Oxy-Iso、Hemo-Iso、Oxy-Amp）で、色覚の全体的な改善が約90%達成されました。Ampは、装着者の皮膚下の血液酸素化の全体的な知覚（自分の視力よりも優れている）を高めるもので、この技術の中核を成しています。一方、ユーザーから予想外のフィードバックを得たのは、スペクトルの赤緑色部分を分離して強調するOxy-Isoレンズでした。チャンギジ氏によると、テスターたちはOxy-Isoレンズによって色覚異常が「治った」ように見えると感じたそうです。
チャンギジ氏は、この可能性を認識していました。なぜなら、このフィルターは、赤緑色覚異常の人がブロックされる部分に、まさにその部分を強調するからです。サセックス大学の赤緑色覚異常の神経科学者、ダニエル・ボー教授は、このフィルターを試用し、その結果に大変感激しました。チャンギジ氏は、ボー教授の証言を自身のブログに掲載しました。「初めてこのフィルターを（Oxy-Isoに）装着した時、唇や服、その他周囲の物が、いかに鮮やかで赤く見えるかに、ゾクゾクしました。石原式色覚検査を8枚プレートで簡単に受けました。メガネなしでは0/8点（明らかに色覚異常）でしたが、メガネを装着すると8/8点（正常な色覚）でした！」
こうした初期の証言にもかかわらず、2人はO2Ampグラスが主に病院で採用されるだろうと考えていました。Hemo-Isoフィルターは、黄色と青色の次元に沿った変化を強調し、医療従事者が静脈をより見やすくします。「静脈が見えずに採血する人のことを考えるのは少し怖いです」とバーバー氏は言います。救急隊員は、Hemo-Isoのあざをより見やすくする機能のおかげで、熱心に使用していました。
そこからバーバーとチャンギジは、2年間の歳月を費やし、アイウェアを製造し、商業的に販売できるメーカーを探し始めました。2AI Labsを通じて、彼らは助成金に頼ることなく、自分たちの発明を主流のアプリケーションに展開することができました。発明で得た資金はすべて再投資されます。また、彼らは従来の開発手順の一部を省略しました。「ベンチテストは自力で行い、市場調査は一切行いませんでした」とバーバーは言います。
メーカー候補への営業電話が何度も行われた。「科学者がメーカーと話していると、まるで別の言語を話しているようでした」とバーバー氏は語る。展示会で紫と緑の色付きメガネをかけている姿は、奇妙に見えたことは言うまでもない。チャンギジ氏によると、昨年ようやく幸運にも、この特殊なメガネを製造できるメーカーをいくつか見つけたという。これらはすべてAmazonで300ドル弱で購入できる。
チャンギジ氏とバーバー氏の取り組みはまだ終わっていない。2人は、より多くの顧客にメガネを届けようと努力する営業担当者を監督するだけでなく、オークリーやレイバンといった企業と交渉し、この技術をサングラスに搭載しようとしている。チャンギジ氏は、「ビーチでまぶしい光の中でも日焼けしているかどうかがもっと簡単に確認できたらどうなるか想像してみてください」と語る。彼らはポーカープレイヤー向けに、特にブラフをかける人の顔の赤みがよくわかるように、ミラー付きのO2Ampレンズをテストしている。チャンギジ氏によると、化粧品会社とも協力し、この技術を肌の血管系を強化するクリームに組み込んでいるという。「瓶詰めの希望」はもう過去の話だ。バーバー氏は、この取り組みがどれほどの利益をもたらすかはまだわからないと述べ、「この技術が使われてほしいだけです」と付け加えた。
