海軍、画期的なMQ-4Cトライトン偵察無人機の初飛行に成功 [動画]

米海軍とノースロップ・グラマンにとって、今年は無人飛行の飛躍の年になりそうだ。空母搭載型の自律型無人機X-47Bが、東海岸沖、カリフォルニア州パームデール沖合の空母ジョージ・H・W・ブッシュに搭載され、次々とマイルストーンを達成している中、海軍は本日、MQ-4Cトライトン海洋無人機の初飛行に成功した。これは、米軍の海洋哨戒活動における画期的な変化の始まりとなるだろう（言葉遊びはご容赦いただきたい）。無人機は80分間飛行し、高度2万フィート（約6,000メートル）に到達した。

トライトンは全く新しいプラットフォームではありません。もし見覚えがあるとすれば、それはアメリカ空軍からNASAまで、あらゆる機関が長年にわたり、その兄弟機であるノースロップ・グラマン社の信頼性の高いグローバルホークを、情報収集、監視、偵察、環境監視、気象データ収集などに使用してきたからです。トライトンは基本的にグローバルホークのアップグレード版であり、海上環境に最適化されています。強化された機体と除氷機能により、高高度への迅速な上昇と下降が可能です。

これらのアップグレードにより、トリトンは海抜約10マイル（高度上限は6万フィートとされているが、ほとんどのミッションでは5万3000～5万5000フィートを維持する見込み）の高度を24時間連続で飛行できる。この高い高度から、搭載されている先進センサーはあらゆる方向から2000海里の海洋を観測できる。広域海洋監視（BAMS）センサーパッケージ（昨年、ポピュラーサイエンス誌はBAMSにベスト・オブ・ワッツ・ニュー賞を授与した）と機密扱いの先進レーダーシステムを搭載することで、トリトンは水上船舶の探知と識別が可能になる。

つまり、BAMSはレーダー画面上の単なる点として認識されるのではなく、船舶の形状を画像化し、それに基づいて船舶を識別できるようになるのです。こうして、コンテナ船、中国のフリゲート艦、そして浮上中のロシア潜水艦を、最大2,000海里（この点はここで強調する価値があると感じました）離れた場所からでも識別できるようになります。トリトンの強化された機体は除氷技術を搭載しており、急速な降下と上昇を可能にし、特に関心のある船舶に接近して接近調査することが可能になります。

米海軍トライトン無人航空機システム

これは全てが宣伝通りに機能した場合の話であり、トリトンとBAMSはまだ開発の初期段階にあります。トリトンの初飛行は大きな前進です。実証済みのグローバルホーク・プラットフォームを基盤としているとはいえ、設計に行われた改良は大きくなっています。実際、昨年、空軍が海軍に試験用に貸与したグローバルホークがパックスリバー海軍航空基地で墜落しており、当時、この事故はトリトンとBAMSにとって潜在的な障害となると考えられていました。そのため、本日の初飛行は、トリトンの初の空中試験であり、全く新しい海上能力への移行の始まりとなるため、重要な意味を持ちます。

この新たな能力もまた、極めて重要です。海軍は世界5か所に68機のトライトンを配備したいと考えています。ローテーション飛行することで、世界の重要な海上交通路と沿岸域をかつてないほど監視し、有人機のP-8Aポセイドン・ミッション（ポセイドンはP-3オリオン対潜戦闘機の後継機です。基本的に、非武装のトライトンがISR（情報監視）を指揮し、ポセイドンが必要に応じて運動エネルギー攻撃や電子戦を担当します）を支援することができます。また、トライトンは無人かつ自律型であるため、飛行に必要な人的労力は少なく、パイロットのリスクも軽減されます。

「MQ-4Cは運用開始後、長時間飛行が可能で、空中および地上部隊にリアルタイムで情報を伝送できるだけでなく、従来の哨戒機よりも少ないリソースで運用できるため、有人機のP-8を補完する存在となるでしょう」と、哨戒偵察グループ司令官のショーン・バック少将は声明で述べた。「トライトンは、戦闘員に前例のないISR（情報監視）能力をもたらすでしょう。」

それはまだ数年先のことだが、今日は海上能力にとって重要な一歩であり、わずか1週間余りで自律飛行にとって2度目の大きな飛躍となった。