昨年7月、国連人権理事会はインターネットへのアクセスは基本的人権であると宣言しました。ワールド・ワイド・ウェブの創始者であるティム・バーナーズ＝リー氏は以前、世界中の誰もが少なくとも低帯域幅の接続をデフォルトで利用できる権利があると述べています。
それでも、国際電気通信連合（ITU）の2013年の統計によると、世界のインターネット接続人口はわずか41%に過ぎない。数週間前、ウォール・ストリート・ジャーナルは、サハラ以南のアフリカや東南アジアの一部といったインターネット接続が乏しい地域に高速インターネット接続を提供するというGoogleの野望について、漠然とした詳細を報じた。
今回、Google 社は、その計画の少なくとも 1 つの側面について、より明確な詳細を明らかにした。それは、Google[x] ラボによる気球を使ったプロジェクト、Project Loon である。このプロジェクトは、地球上の最も田舎や辺鄙な場所に住む人々も含め、世界中のすべての人に手頃な価格のインターネット接続を普及させることを目指している。
気球は山々、密林、群島など上空に「空中ネットワーク」を構築し、地上のアンテナに接続情報を送信します。今週、ニュージーランドでパイロット試験が開始され、30機の気球と50人の試験運用者が同地域に派遣されました。同社は将来的に、ニュージーランドと同緯度にある他の国々にも試験運用を拡大する予定です。
太陽光発電バルーンは、地上20キロメートル上空の成層圏において、安定した風に乗って運ばれ、気象や航空機の往来の影響をはるかに超える高度で飛行します。同社によると、1つのバルーンで地上40メートル幅の範囲に3Gとほぼ同等の速度でインターネット接続を提供できます。
「将来的には、携帯電話を既存のサービスプロバイダーで使用して気球に接続し、現在はインターネット接続がない場所でもインターネット接続が利用できるようになると考えています」と、プロジェクトリーダーのマイク・キャシディ氏はGoogleブログに書いている。
気球でインターネット接続を空中に浮かべるというのは、少し遠い未来の話のように思えるかもしれません（Loonという名前は、そのアイデアがかなり奇抜に聞こえることに由来しています）。しかし、この構想を温めている企業はGoogleだけではありません。先週お伝えしたように、Perseus Telecomは金融取引用のマイクロ波データを伝送するための大西洋横断気球ネットワークの構築に取り組んでいます。
先月指摘したように、Googleは大衆にウェブアクセスを提供することで大きな利益を得る可能性があります。膨大な数の人々に唯一のインターネットプロバイダーになる可能性もあるのです。世界制覇もそう遠くはありません。（とはいえ、少なくとも可愛い吹き出しアニメーションは付いてきますが。）
Loon の詳細については、プロジェクトの Web サイトをご覧ください。
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