1980年のイラン人質救出作戦で、8機のヘリコプターのうち3機が故障し、作戦が失敗に終わったことを受け、軍の計画担当者たちはある認識に至りました。米軍は、ジェット機の速度と航続距離に加え、ヘリコプターの垂直離着陸能力も備えた航空機を切実に必要としていたのです。この認識に基づき、彼らはティルトローター機であるV-22オスプレイを設計しました。V-22は、時速約400キロメートルで24人の兵士を1,000海里輸送することができます。ヘリコプターやジャンプジェットを含む米国の垂直離着陸機（VTOL）艦隊の中で、最も汎用性の高い機体の一つです。また、最も新しい機体でもあります。V-22は、20年以上ぶりにVTOL機として新たに追加された主要な機体です。
現代の戦争がオサマ・ビン・ラディンの住居襲撃に似た超高速の隠密攻撃を含むように進化するにつれ、VTOLは再び米軍計画担当者の優先事項となっている。今年開始された2つのプログラムは、VTOL機の速度、航続距離、ホバリング効率を向上させる可能性がある。3月、陸軍は次世代回転翼機に使用可能な技術の設計を正式に受け付けるプログラムを開始した。シコルスキーとボーイングは、シコルスキーのX2ローターとプロペラシステムに基づく共同提案を提出した。V-22の共同開発者であるベル・ヘリコプターは改良型ティルト・ローターを提出し、欧州の航空宇宙大手EADSは、おそらくユーロコプターの実験的なX3に基づく設計を提出した。そして2月、DARPAは1億3000万ドルのVTOL X-Planeプログラムを発表した。
最高速度250mph（約400km/h）を超える改良型VTOL機は、軍事活動範囲の拡大、戦闘部隊の移動時間の短縮、そして地形に関わらず事実上どこにでも人員と貨物を輸送できる可能性を秘めています。陸軍と国防高等研究計画局（DARPA）の両プログラムは2017年までに実証飛行を行う予定であり、詳細な設計は当面は秘密にされますが、次ページに示すように、3つの既存技術が活用される可能性が高いでしょう。24年間、目立った革新がなかったVTOL機ですが、再び高い空を舞い始めています。
この記事は、2013年7月号の『ポピュラーサイエンス』に掲載されました。同誌の他の記事はこちらをご覧ください。
