この記事はもともと2013年1月17日に公開されました。—編集者
Q: 787 ドリームライナーとは何ですか? なぜ重要なのですか?
A:ドリームライナーはボーイング社の大型ジェット機で、同社で最も燃費効率の高い旅客機であり、複合材料、具体的には炭素繊維強化プラスチック（CFRP）を使用した初の大型航空機です。体積比80%が複合材で構成されているため、強度を犠牲にすることなく一般的な航空機よりもはるかに軽量化されており、大きな窓、新しい騒音低減技術、モジュール式トイレ、そしてより広い乗客スペースなど、消費者にとって魅力的な機能が多数備わっています。最大296人の乗客を収容できる大型機でもあります。革命的な飛行機ではありませんが、私たちが乗る飛行機の次世代を担う機体であるため、誰もが注目しています。近い将来、完全電気自動車の飛行機に乗ることはないかもしれませんが、ドリームライナーに乗ることはおそらくあるでしょう。
Q: すごい！じゃあ、明日は地元の空港から出発する飛行機に乗れないのはなぜですか？
A:そうですね、ドリームライナーの問題は、近年のどの大手ジェット機よりも深刻な問題に悩まされているということです。バッテリーが発火しやすいのです。今週初め、日本航空とFAAは、これらの故障の原因が解明されるまで、管轄するすべてのドリームライナーの運航停止を命じました。
Q: 何が問題なのですか?
ドリームライナーは、前身の777よりもはるかに電力に依存しています。以前の機種では、エンジン内から取り出された超高温・超高圧の空気であるブリードエアを、除氷から客室の加圧まで、あらゆる用途に使用していました。しかし、エネルギー消費量を削減するため、787では電力ではなく、非常に強力なリチウムイオン電池からの電力を使用しています。しかし、この電池は最近、新たな問題を起こしています。それは、発火して私たち全員を恐怖に陥れることです。
Q: ちょっと待ってください。リチウムイオン電池ですか？ハイブリッド車や電気自動車に使われているもの？携帯電話やノートパソコン、その他たくさんのものに使われているもの？
A:まあ、そうですね。リチウムイオン電池には様々な種類があり、それぞれ異なる化学物質や反応を使っており、挙動もかなり異なります。これはそれらの電池で何が起こっているのかをうまく説明していると思いますが、要するに、ドリームライナーはスマートフォン、ノートパソコン、タブレットと同じ種類の酸化コバルト電池を使用しています。この電池がこれらの用途に選ばれたのは、そのサイズと重量に対して非常に高いエネルギー容量を持っているためです。電気自動車の電池の2倍にも相当します。しかし、大きな問題が一つあります。それは熱です。
ガジェットメーカーは長年、バッテリーの発火を防ぐ冷却方法の開発に取り組んできました。実際、発火してしまうこともありますが、これらのバッテリーは非常に小さく、それほど危険ではありません。一方、ドリームライナーのバッテリーは巨大です。そして、燃えているのです。
Q: でも、飛行機って最初は必ず問題が起きますよね？これは単なる成長痛ではないのですか？
A:ええ、それはよくある考えです。ドリームライナーの火災が再発しないことに経済的利害関係のあるほぼすべてのボーイング幹部やその他関係者が、同じ考えを助長しています。そして、それは正確には間違っていません。しかし、ドリームライナーが抱えている問題は、例えばボーイング777と全く同じ種類の問題ではありません。777は、いわゆる「航空インシデント」（飛行機の「事故」のコード）を8回経験しています。しかし、それらの問題はほとんど簡単に解決できました。除氷システムに問題がいくつかありましたが、これはその後再設計されましたし、他の問題はすべて1回限りのものでした。例えば、2011年に発生したコックピット火災は、「コックピットクルーの酸素システムの供給ホースの電気系統の不具合」が原因と思われていました。
ドリームライナーは他にも多くの問題を抱えてきました。コックピットの窓は何度も割れました。現役のドリームライナー50機のうち少なくとも3機は、リチウムイオン電池の過熱問題を抱え、発煙や火災につながっています。また、2機では燃料漏れの問題も発生しています。こうした問題は、除氷装置の欠陥よりもはるかに対処が困難です。同じサイズとエネルギー貯蔵能力を持つバッテリーは他にないため、バッテリーを単純に交換することはできません。また、バッテリーは航空機全体の運用において非常に重要な部分であるため、これは決して軽視できる問題ではありません。ドリームライナーが同様の問題を抱えているという事実は、懸念材料です。
Q: この製品の開発期間はどれくらいでしたか？なぜ開発が遅れてしまったのですか？
A:ああ、いい質問ですね。ドリームライナーの開発過程は非常に長く、波乱万丈で、長年にわたり幾度もの設計変更が行われてきました。実際、ドリームライナーの納入は予定より数年遅れているものが多くあります。その間、誰かが火災を起こさないように気を配っていたはずです。しかし、このような機体がどのようにして実現したのか、誰も正確には知りません。おそらく、これほど新しいタイプの電力システムを採用したドリームライナーが、繰り返し使用された場合、どのような反応を示すのか、誰も正確には分かっていなかったのでしょう。一方、カタール航空のCEO、アクバル・アル・バカー氏をはじめとする「航空会社関係者」は、運航停止に驚きはないと発言しています。
Q: これから何が起こりますか?
A: FAA（連邦航空局）および他国の同等の機関は、ドリームライナーの問題について本格的な調査を実施する予定です。調査結果が出るまでは解決策はわかりません。したがって、「バッテリーの問題は解決可能か、そしてどのように解決できるか」という副次的な質問への答えは、「おそらく解決できるだろうが、問題が何であるかを正確に把握するまでは、その方法は分からない」となります。一方、一部の航空会社は、飛行できない飛行機に数百万ドルを費やしたとして、賠償を求めており、他の航空会社も購入を中止する可能性がある。ボーイングは約800機のドリームライナーの製造を予定しており、もし製造中止が始まれば、同社は深刻な問題に直面することになるだろう。
