1973年9月26日、超音速旅客機コンコルドはワシントンD.C.からパリまで、記録破りの3時間32分で初飛行しました。2003年、エールフランスとブリティッシュ・エアウェイズは、2000年7月のコンコルド墜落事故による維持費の高騰と乗客数の減少を理由に、マッハ2のコンコルドを退役させました。この記事は、ポピュラーサイエンス誌編集者ベン・コシバーによって執筆され、1973年10月に初版が発行されました。
心の中では、それが本当かどうかを確かめるために自分自身をつねらなければなりませんでしたが、確かに、私はコンコルド 02 の先端部分の機長席の後ろにひざまずいていました。
「速度は？」右席の副操縦士、ギルバート・デファーに尋ねた。彼は、ハンドルの細い操縦桿の真正面にあるマッハ計――アンテロープの角のような――を指差して、私の目で見た速度を二本の指で確認した。マッハ2。針はマッハ2.02に向かって少しずつ上がっていた。
「時速1300マイルを少し超えたくらいだ」と彼は言った。私の目は大きく見開かれた。高度計は51,000フィートを示していたが、高度は54,000フィートで平坦になる予定で、まだ上昇中だった。
スピードを体感する感覚はなかった。二人のパイロットと、彼らの後ろに横向きに座り、右側の計器盤を向いている航空機関士のための狭いコックピットでは、騒音レベルは低く、わずかに声を張り上げれば会話ができた。まるで707の機首にいるような、しかしもっと居心地の良い空間だった。ジャン・フランキ機長とデフェル副操縦士の肩は、わずか30センチほどしか離れていないようだった。コンソール上の二人の間には、離陸時に全長204フィート（約62メートル）のデルタ翼の巨機をほぼ尾翼で立たせるほどの推力を生み出す4つのスロットルが見えた。
私たちは30分ちょっと前にパリ近郊のル・ブルジェを離陸し、大西洋を越えてアイルランド南端の下まで西へ1500マイルの旅に出ていた。
「アイスランドへの往復は2回、3700マイル以上をノンストップで飛行しました」とギルバート・デファー氏は語った。「実は今年の航空ショーの前にパリからワシントンまで飛び、アメリカ議会議員12名と一緒に帰ってきて、どれだけ速くて簡単かを証明するつもりだったんです。でも、イギリスとフランスの政府高官が土壇場でこの案に反対票を投じたんです。環境保護主義者を恐れたからですよ」。しかし、印刷時点では、ダラス・フォートワース・スーパー空港の開港式典のため、9月にコンコルドがここに着陸する予定だ。
現在飛行中の4機の試験機のうちの1機である、量産前のコンコルドの機内環境は素晴らしかったと報告できます。離陸時には、デルタ翼の上に32席あるタンレザーのファーストクラスシートの1つ、尾翼の一番後ろに座りました。このシートは108人乗りの機体構成で使用されるサイズで、横4列、中央に通路があります。
離陸に向けて滑走路を滑走すると、機長がスロットルの後ろにある4つのトグルスイッチを切り替え、強力なアフターバーナーを作動させたため、はっきりとした推進力を感じました。乗客からは「わあ！」という歓声が上がり、機首が急角度で上がった約27秒後、機首が後ろに傾き、そのまま機体は空へと舞い上がりました。
「何度上がったんですか？」私は後でデファーに尋ねた。
「プルアップは約22度で、離陸速度は186～212ノットです」と彼は教えてくれました。その後、上昇のために角度は約17度まで下げられ、巡航高度に達するまでさらに約12度まで下げられます。
マッハ1の直前でアフターバーナーが再び作動し、マッハ2巡航速度をさらに高めます。コンコルドのチーフテストパイロットであり、O2のプロジェクトパイロットでもあるジャン・フランキ氏は、後にこう語ってくれました。「アフターバーナーは高度47,000フィート、マッハ1.7くらいまで使われます。そこからは4基のタービンによる巡航推力が使われるので、加速は比較的ゆっくりです。それでも10分以内に高度50,000フィート、マッハ2を少し超える速度に到達します。」
爆発音を避けるため、地上では亜音速飛行を続けたが、離陸後30分以内に客室の計器が音速を超えたことを示していた。
続きは『ポピュラーサイエンス』誌 1973 年 10 月号でお読みください。
