マレーシア航空370便がインド洋に沈没したことはほぼ確実だが、その悲劇的な顛末を解明する時間は刻々と過ぎている。同機のフライトレコーダー、通称「ブラックボックス」（実際には黒ではない）は、約30日間、検知可能な音波を発信する。捜査官がその期間内に発見できなければ、発見の可能性は極めて低くなる。
火星で写真を撮り、ポケットの中のデバイスに画像をダウンロードすることは可能です。しかし、飛行機が海に墜落すると、大まかな墜落現場の特定さえも任務とする国家連合を結成しなければなりません。もっと良い方法があるはずです。
第二次世界大戦初期から一部の飛行記録が始まっていたものの、今日私たちが知るブラックボックスは1950年代後半に発明され、基本的な考え方はそれ以来ほとんど変わっていません。現代の航空機には、コックピットボイスレコーダー（CVR）とフライトデータレコーダー（FDR）の両方が搭載されています。CVRはコックピット内の2時間分の音声を記録し、常に同じ内容を繰り返し録音します。一方、FDRは飛行速度、高度、時間、方向など、最大2,000ものパラメータを測定し記録します。エンブリー・リドル航空大学の航空宇宙・労働安全学准教授で、かの有名なTWA800便墜落事故の調査に携わったアンソニー・ブリックハウス氏によると、これらの情報はほとんどのブラックボックス内で25時間連続記録されているとのことです。
フライトレコーダーは、損傷を受けないよう、過酷な衝突基準も満たしています。耐火・防水構造で、弾道衝撃や上空2万フィートの海水による圧力にも耐えられる金属製のケースに収められています。（通称ブラックボックスですが、実際には視認性を高めるため明るいオレンジ色に塗装されています。）ブラックボックスが水中に沈むと、調査員が数マイル離れた場所からでも検知できる音波「ピン」が発せられます。しかし、水中探知ビーコン（「ピンガー」）のバッテリーは約30日間しか持たないため、MH370便の捜索では時間との闘いとなります。これまでにブラックボックスが紛失した例はほんの一握りですが、今回もまた同様の事態が起こる可能性はあります。
ストリーミングデータの時代においては、これを時代遅れの古いシステムと呼びたくなる。結局のところ、フライトデータを記録し、アクセスするよりよい方法があるのだ。しかし、実際にはそれらは驚くほどの問題に直面している。例えば、2009年のエールフランスの墜落事故の後、捜査官たちはブラックボックスを回収するのに2年を要した。その後、フランスの安全当局はフライトレコーダーを改良するための勧告を作成し、FAAもそれに従った。それらの勧告には、ブラックボックスが着水したときに空中に投げ出される機構を追加することや、水中ロケータービーコンの電池寿命を3倍の90日に延ばすこと、といった機能が含まれていた。エールフランスはそのような技術を自社の航空機に取り入れたが、米国の航空会社は新しい規制で遅れをとっている。金銭的なハードルは、ますます倹約的になっている航空業界の最も悪名高い理由である。「何事にも言えることだが、お金が常に問題になることは分かっている」とブリックハウス氏は言う。
もう一つの選択肢は、ブラックボックスを完全に廃止することです。綿密に検討された計画の一つは、コックピットの音声と飛行データを常時記録し、衛星経由で保管施設に送信するシステムでブラックボックスを置き換えるというものです。ブラックボックスは時代遅れになるため、ブラックボックスを紛失することがなくなるだけでなく、飛行中の問題を遠隔で検知することで墜落事故を防ぐこともできます。しかし、これは一見すると完璧な解決策のようには思えません。航空会社とパイロットがこの計画に同意した場合、実質的には勤務中に盗聴されることになります。さらに、安全性に関する複雑な経済性も考慮する必要があります。この計画は航空会社にとって莫大な費用がかかります。航空機全体の改修、衛星時間の確保、十分なデータ保管施設の確保など、様々な費用がかかります。ブラックボックスシステムは完璧ではないものの、ほぼすべての墜落事故の復旧作業には十分に機能していると指摘すれば済む話です。
次のブラックボックスが行方不明になる前に、システムの改善は期待できるだろうか？それは難しい。しかし、航空業界は惰性で動いている。常にタキシングしており、私たちが望むほど速く動くことは決してないのだ。
