1986年9月号の『ポピュラーサイエンス』誌が先進技術爆撃機（ATB）を表紙に取り上げたとき、当時急成長を遂げつつあったアメリカのステルス空軍がどのような姿になるのか、私たちは想像することしかできませんでした。ステルス技術は発展途上で、ATBの極秘仕様の初代試作機はまだ製作中でした。
「国防総省の秘密の黒幕の外にいる人々にとって、ステルス写真を見破ることは、ピースの10パーセントだけを使ってジグソーパズルを組み立てるようなものだ」と記事には書かれている。
1980年代、私たちが扱わなければならなかったのは、より古く、それほど秘密性のない爆撃機と、既知のクローキング技術でした。1943年、ドイツは世界で初めて、事実上無人、無音、そして痕跡を残さない航空機、ホルテンHo 229の開発に取り組みましたが、失敗に終わりました。第二次世界大戦末期、連合軍はホルテンHo 229を接収しましたが、それは実戦投入される前のことでした。ステルス機の夢は生き続け、冷戦によってさらに活気づけられました。ステルス機は、当時の最大の脅威であったソ連と中国に対して、米軍に優位性をもたらすものでした。
技術者たちは比較的簡単に飛行機を肉眼や耳から隠すことができたが、レーダー不可視性は不完全な技術だった。胴体の角度と素材を適切に組み合わせることで、すべてのレーダー信号を逸らしたり吸収したりできた。私たちが 1986 年に想像した ATB は、ホートン Ho 229 に似た「全翼機」の形だった。デルタ形状の全翼機はレーダー断面積が薄いためステルスには理想的だった。レーダーの標的となる表面積を最小限に抑えることに加えて、曲線を加えることが重要だった。弾むボールが角度のついた表面で予測不能に跳ね返るように、ステルス機はレーダー信号を誤った方向に返す必要がある。 『ポピュラーサイエンス』誌はまた、ATB が金属製の内部機構を隠すためにフェライト タイルやカーボン ファイバー エポキシなどのレーダー吸収材の層で構築されると推測していた。
1986年の特集記事から7年後、ATBプログラムはノースロップB-2スピリット（別名ステルス爆撃機）を発表しました。外観は、私たちが思い描いていたベルベットブラックの全翼機に似ており、カーボン複合材の構造や特殊塗装に至るまで、多くの点で私たちの予測を反映していました。しかし、B-2が一般公開された頃には、急速に変化するステルス技術の世界で既に遅れをとっていました。特に業界の材料面は常に変化しており、ステルス機のレーダー探知を低減するためのカーボンナノチューブ塗料やセノスフェアなどの革新的技術が実験されています。こうしたレーダークローキング技術でさえ、いつかは時代遅れになるかもしれません。2012年、ニューヨーク州ロチェスター大学の科学者たちは、光子の量子特性を利用して、妨害不可能とされる航空機探知システムを作成する方法を実証しました。
敵の性質の変化に伴い、ドローン戦争はますます重要になっています。2015年1月の特集記事「新たなステルス兵器の内幕」では、超大型で超ステルス性能のドローンを隠蔽するための技術がどのように進化し続けているのかを解説しています。さらに、ドローンの操縦方法もご紹介します。
この記事は、2015年1月号の『ポピュラーサイエンス』誌に「ステルス飛行の現実が見えてきた」というタイトルで掲載されたものです。その後、ウェブ向けに拡充されました。
