NASAの多目的技術テストベッド（MUTT）は、飛行機とアカエイを掛け合わせたような子供向けの漫画のような外観で、ペットにちなんだ「バックアイ」という愛称が付けられています。この遠隔操作の全翼ドローンは、航空機の不安定な部品の挙動を試験します。先週木曜日、カリフォルニア州エドワーズにあるNASAアームストロング飛行研究センターで初飛行を行いました。
X-56A MUTTのバックアイは、NASAのXプレーン（NASAのミッションの中でも見過ごされがちな「航空学」分野を推進する実験機）の一つです。このシリーズの他の機体には、18基のエンジンを搭載した薄翼機のLEAPTechや、ティルトウィング機のグリースド・ライトニング・ドローンなどがあります。
ドローンであるバックアイのミッションは、飛行中に構造物のたわみや揺れに機体が適応する制御技術、すなわち航空サーボ弾性技術のテストです。これはNASAが長年取り組んできた複雑な課題です。NASAは軽量で柔軟な新型航空機の開発を目指していますが、その柔軟性には可動部の制御性が低下するというトレードオフが伴います。大型の飛行翼は、柔軟性と制御性のバランスをとる方法を学ぶための絶好のテストベッドとなります。
オリジナルのジャイロコプターは、発明者がローターに柔軟性を加えるまで正常に動作しなかったことは注目に値します。そして昨日、そのおかげで国会議事堂の芝生に空飛ぶ郵便配達員が現れました。このMUTTが将来、どんな成果をもたらしてくれるのか、誰にも分かりません！
