軍用ドローンは安価だが、もっと安くできる可能性は十分にある。少なくとも、それが昨日オンラインに掲載された空軍の「低コストの消耗型攻撃用UASデモンストレーション」の募集の根拠だ。安価で強力なドローンの設計を促進するため、連邦政府は30日以内にコンセプトを開発する費用として最大745万ドルを補助する用意がある。
プレデターやリーパーのような無人機は、既存の軍用航空機群に組み込めるため、例えば1億ドル以上するF-35よりも安価ですが、だからといって必ずしも拡張可能というわけではありません。リーパーは1機あたり約1,300万ドルです。オリジナルのプレデターとリーパーの中間に位置する、やや安価なグレイ・イーグルは、1機あたり約500万ドルです。
つまり、空軍が求めているのは、標的を攻撃できるだけでなく、戦闘で失われても大丈夫なドローンだ。これは、戦争に対するアプローチの変化とも関係している。入札では、航空機がますます高価になっていると指摘されているため、空軍は「交戦に『質量』をもたらし、将来の敵にコストを押し付ける効果を発揮するために、コストを大幅に削減した」ドローンを求めている。つまり、十分に安価なドローンが大量にあり、最終的にすべてを撃ち落とすのにコストがかかるようになるということだ。入札ではさらに、これらのドローンは長距離用に設計されないとも述べられている。伝統的に、ドローンは他の空軍航空機と同様に、信頼性が高く寿命が長いように設計されているが、空軍は低コストのドローンに対するこれらの要件を緩和し、はるかに低い価格で有用なものを提供したいと考えています。
どれくらい安くなるのでしょうか？1億ドルの航空機を必須品とみなす軍隊において、何が低コストなのかを断言するのは難しいですが、低コストのドローンが、50万ドルから100万ドルの巡航ミサイルよりも高価になるとは思えません。
こうした兆しはすでに見え始めています。DARPAは、より安価な貨物機からドローンの翼を発射する空中空母の研究を進めています。さらにDARPAは、敵の空域でドローンが群れをなして狩りをするシステム、つまり強力なロボットチームを開発中です。これらのアイデアは、3月に公開された素晴らしいコンセプトビデオに盛り込まれています。高価な有人戦闘機が空中のドローン空母の前方を偵察する様子が映し出されています。空母はドローンとミサイルを投下し、敵の防空網を破壊します。ビデオでは、バトル・オブ・ブリテンを彷彿とさせるほど空が航空機で埋め尽くされていますが、第二次世界大戦とは異なり、人間が搭乗しているのはそのうち2機だけです。空軍がロボットだらけの空を実現する方法があるとすれば、それは低コストの消耗型UASのようなプログラムでしょう。
