究極の終末シナリオだ。天文学者たちは、地球に衝突する軌道を進む、直径数マイルにも及ぶ巨大な小惑星を発見した。地球への衝突は、私たちが知っている文明、そして生命に火の別れを告げることを意味する。そして、団結して立ち向かえる時間はわずか数週間しかない。勇敢な石油掘削者グループ世界中の人々が何とかしてこの終末的な脅威と戦わなければなりません。
幸いなことに、私たちがこのような突然のハルマゲドンに直面することはまずないでしょう。NASA、その他の政府宇宙機関、そして世界中の天文学者たちは、文明を滅ぼすほどの巨大な小惑星を追跡する確かな方法を持っており、地球に衝突する何年も前から、あるいは何十年も前からその軌道をマッピングしています。これほど十分な警告があれば、何らかの回避戦略を準備するのに十分な時間があるはずです。
むしろ、私たちが心配すべきなのは、直径100フィートから1,000フィート（約30メートルから300メートル）の、より小型で「中型」の小惑星です。これは、デンマークのコペンハーゲンに拠点を置く緊急小惑星防衛プロジェクト（EADP）による見解です。エンジニアや科学起業家で構成される非営利団体であるEADPは、これらの比較的小規模な小惑星がもたらす脅威への意識向上に取り組んでいます。彼らは、これらの小惑星はサイズが小さいため、何年も前から発見するのが難しく、衝突のわずか数週間前まで発見されない可能性があると主張しています。
そして科学者が、その小惑星が大都市に向かっているのを発見した場合、その衝撃は原爆の爆発と同等になる可能性がある。
幅150メートルの小惑星は「シティキラー」と呼ばれています。典型的な大都市圏を破壊する可能性があり、警告時間の保証はありません。
「幅30メートル、あるいは50メートルの小惑星は『小さな町の殺し屋』と呼ばれています。紛れもなく大惨事です」と、アイオワ州立大学工学教授のボン・ウィー博士はポピュラーサイエンス誌に語った。「50メートルの小惑星は、フラッグスタッフのメテオ・クレーターのようなクレーターを作り出す可能性があります。幅150メートルの小惑星は『都市の殺し屋』と呼ばれています…典型的な大都市圏を、警告時間さえ保証されないまま破壊する可能性があります。」
2000年から2013年にかけて、核実験禁止条約機構（NPTBO）は、小惑星の衝突による数キロトン級の爆発を合計26回検知しました。幸いなことに地球は広大なので、これらの岩石が大気圏上空で爆発しなかったとしても、おそらく海か人の住んでいない陸地に衝突したと考えられます。しかし、わずか2年前、ロシアのチェリャビンスク市上空で、直径65フィート（約20メートル）の隕石が爆発しました。死者は出ませんでしたが、爆発のエネルギーはTNT火薬500キロトン相当と推定され、強力な衝撃波によってガラスが割れ、数百人が負傷しました。被害額は3,300万ドルを超えました。
チェリャビンスク隕石は、もし直径があと30メートルほど広かったら、もっとひどい事態になっていたかもしれない。しかし、もしそのような中型の小惑星が人口密集地に向かっているとしたら、NASAは即座に対応できる態勢が整っていなかっただろう。2013年、NASA長官チャールズ・ボールデンは、ニューヨーク市に向かっているとされる小惑星が衝突した場合、NASAとしてどのように対処するかと問われた際、ぞっとするような答えを返した。「祈るしかない」
EADPはこの答えを変えたいと考えています。現在、同団体はIndieGogoで資金を募り、これらの小型の小惑星による脅威を軽減するための緊急バックアップ計画の資金を調達しています。調達された資金は、「超高速小惑星迎撃機（HAIV）」と呼ばれる宇宙船の設計と建造に充てられます。アイオワ州立大学小惑星偏向研究センターのウィー氏の研究によると、HAIVは「数日前の警告で小惑星や彗星を逸らしたり分散させたりできる小型宇宙船」であり、おそらく核爆弾の使用が想定されています。
「核弾頭を扱うことは許可されていませんが、弾頭を輸送する手段を作ることはできます」と、EADPの創設者兼副議長であるスーレン・エケルンド氏は語る。「米国は必要な爆発物を保有しており、私たちはその緩和策のための運搬手段を提供することができます。EADPとは、基本的に、各国が緊急事態の際に利用できる運搬手段を作ることと捉えるべきです。」
HAIVは、リーダー部と弾頭を搭載したフォロワー部の2つの主要部で構成されています。小惑星が検出されると、HAIVは既存のロケットに搭載され、1日以内に打ち上げられ、迫り来る脅威に向かって移動します。小惑星に到達する直前に、リーダー部が分離し、まず小惑星に衝突してクレーターを形成します。フォロワー部はクレーターに入り、小惑星の奥深くまで移動して爆弾を起爆します。その結果、宇宙の岩石は完全に粉砕されます。
エケルンド氏によると、Indiegogoで調達した資金は、システムおよびミッション設計の研究に充てられ、航空宇宙企業と協力しながら宇宙船に必要な様々なコンポーネントを検討するという。現在、この研究に充てられる資金は20万ドルのみだが、EADPはプロジェクト全体で総額5000万ドルが必要になると見積もっている。最初の機体の製造と試験に2500万ドル、そして次回の宇宙船の配備に備えて2500万ドルだ。EADPは、必要な資金が調達できれば、HAIVの試験と製造にはわずか2年で完了すると述べている。
しかし、EADPは支援集めに苦労している。20万ドルの資金のうち、キャンペーン終了まで30日を残して集まったのはわずか6,500ドル程度だ。エケルンド氏は、これを「認知的不協和」と呼ばれる問題に起因するとしている。100メガトン級の小惑星が地球に衝突する確率は約0.01%と推定されている。これほど低い確率では、人々は小惑星を現実的な脅威として捉えにくいとエケルンド氏は主張する。
「人間の心は、すぐ目の前に迫る脅威に警戒するようにできており、10年に一度落ちるかもしれない宇宙の岩石を空で探し回るようなことはしません」とエクルンド氏は言う。「ですから、当たる確率は非常に低いのですが、当たった場合の影響は極めて大きいのです。」
