スピーカーからガンズ・アンド・ローゼズが鳴り響いていたからかもしれない。あるいは、アラビアの砂漠から爆発的に広がった新興巨大都市ドバイそのものの魔力だったのかもしれない。過去は死に、未来が到来したと叫んでいるかのようだ。それが何であれ、3月に開催された中東鉄道カンファレンスでダーク・アールボーン氏がスピーチを始めた時、彼は会場に詰めかけた幹部たちに中指を立てたようなものだった。「鉄道業界にはもう、どれくらい前から真のイノベーションが起きていないのか分からない」と彼は言った。「自らを破壊しなければ、破壊されるだけだ」
会場に熱心に座る聴衆の中には、伝統的なディシュダシャ（頭巾）をまとった男性や、黒いアバヤをまとった女性もいた。スーツにネクタイを締めた参加者や、ヒールにミニスカート姿の参加者もいた。彼らは業界のエリート層であり、世界中で列車を製造し、鉄道を運営する人々だった。一方、アールボーン氏は、まだ乗客を一人も乗せておらず、線路も1インチも敷設していないスタートアップ企業、ハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズ（HTT）のCEOだった。
しかし、黒のスーツの下に白いシャツを襟元から数ボタン開けて着ているアルボーン氏には、自制心は生まれつき備わっていない。背が高く、薄くなった茶色の髪と赤みがかった頬をしたアルボーン氏は、TEDトークのようにステージ上を歩き回りながら、交通の未来像を説明し始めた。「ハイパーループって何ですか？」と彼は尋ねた。「それは、鉄塔の上に設置されたチューブの中に、人がいっぱい入ったカプセル型の乗り物で、ものすごいスピードで走っているんです。それだけです。」
ハイパーループのカプセルは、磁場か圧縮空気の連続噴射によってチューブの底から浮上します。ポンプでチューブ内の空気の大部分を除去し、極低圧環境を作り出します。空気が最小限であれば摩擦も最小限に抑えられるため、カプセルは太陽光パネルのみで駆動し、時速760マイル（約1200キロメートル）で移動します。「もし30ドルの乗車券で30分で600キロメートル移動できたら、生活はどんなものになるでしょうか？」とアールボーン氏は問いかけます。「もしそれが実現すれば、私たちの生活は大きく変わるでしょう。」
ああ、ハイパーループ。SpaceXとTesla MotorsのCEOであるイーロン・マスク氏が2013年8月にホワイトペーパーで提案した、あの有名な計画と同じものだ。その発表はインターネット上で大きな反響を呼び、一部の人々は驚き、そして多くの「冗談でしょ？」という声が上がった。技術的な課題は困難ではあるものの、解決の可能性は秘めているとエンジニアたちは意見を述べた。しかし、経済学者たちは、サンフランシスコとロサンゼルスを結ぶのにマスク氏が見積もった60億ドルという費用は、ルート用地の取得費用が大幅に過小評価されていたこともあり、10倍以上も低すぎると推定した。熱狂は冷めやらぬまま、しかし、この突飛なアイデアは依然として生き続けていた。
年末までに、アールボーンはHTTを立ち上げました。2014年6月には、シリコンバレーのベンチャーキャピタリスト、シェルビン・ピシェバー氏と元スペースXのロケットエンジニア、ブロガン・バンブローガン氏によって設立されたハイパーループ・テクノロジーズ（HT）が、この分野に参入しました。そして今年1月、マスク氏自身がハイパーループのテストトラックを建設する意向をツイートし、テキサス州に建設する可能性があると発表しました。その後まもなく、2つのスタートアップ企業はそれぞれ独自のテストトラック建設計画を発表し、2016年までに着工を目指しています。こうして、超音速に近い陸上移動をめぐる競争が始まったのです。
ハイパーループ推進派は、技術的、政治的、そして財政的な数え切れないほどのハードルに直面している。しかし、これらの巨大な課題は彼らを怯ませるどころか、むしろ刺激を与えているようだ。彼らは、ハイパーループが全く新しい交通手段、つまりこれまでのどの手段よりも速く、安く、そして燃費の良いものになると信じている。「歴史上最もエキサイティングで、注目を集めた出来事を考えてみると、人類が空を飛び、リンドバーグが大西洋を横断し、軌道に乗り、月に到達したことです」と、ハイパーループの取締役を務めるXプライズ財団の会長兼CEO、ピーター・ディアマンディス氏は述べた。「私たちは人々をかつてないほど速く、遠くまで移動させることに喜びを感じています。ハイパーループもまさにそれと同じ流れですが、次元が違います。」
ドバイで、アールボーン氏がプレゼンテーションを終えると、聴衆は熱狂的な拍手喝采を送った。彼がステージを降りると、伝統的な白いローブを着た男性が近づいてきた。アラブ首長国連邦の国鉄の運行を統括するエティハド鉄道DBのマネージャー、サッカフ・アルアッタス氏だとわかった。彼はアールボーン氏と握手を交わした。「すべては夢から始まります」とアルアッタス氏は言った。「そして私が見た限りでは、ハイパーループは単なる夢ではありません。それはすでにここにあります」
II.
講演後、アールボーン氏はトニー・スタークを彷彿とさせる闊歩ぶりで会場を闊歩した。会場はまるで、列車販売のためだけに作られた巨大なIKEAのショールームのようだった。アボカド色の迷路のような通路が、枕木や車輪を展示した明るく照らされた展示の間を来場者を誘導した。ドイツ生まれで、南カリフォルニアに定住する前はイタリアにも住んでいたアールボーン氏は、複数の言語で販売員と流暢に会話を交わした。物腰は冷淡で、時折辛辣な言葉が飛び交った。「今回の展示会、何か新しいものはありますか？」と、ソフトウェアを売り込んでいる人に尋ねた。「過去10年間で何か新しいものはありますか？」
実際のところ、アールボーンは潤沢な資金を持つテック界の大物ではない。少なくとも今はそうではない。確かに、38歳の彼は18歳から起業家として活動し、ペレットストーブ会社のCEOなどとして何百万ドルも稼いできた。しかしその後、金融危機で不動産投資が暴落し、財産を失った。ドバイではスタークのように見えたかもしれないが、故郷ではAirbnbで自宅を貸し出していた。
アルボーン氏もHTTをわずかな資金で運営している。同社は、彼が立ち上げた別のベンチャー企業「JumpStartFund」から生まれた。JumpStartFundは、人々が起業を提案し、その起業を実現させるためのボランティアのコミュニティを構築できるオンラインクラウドソーシングプラットフォームだ。アルボーン氏は、マスク氏がハイパーループ構想を発表した直後にこの構想を投稿し、その反響の大きさに圧倒された。300人以上のボランティアが契約を結び、正式にスタートアップ企業に加わり、IPOに至った場合にストックオプションを受け取る権利を、週に少なくとも10時間働くことになっている。彼らにはエンジニア、経営幹部、人事・マーケティングの専門家などが含まれており、HTTの全スタッフを構成している。彼らはまた、ノースロップ・グラマン、エアバス、シスコといった企業で昼間は仕事を持ち、UCLA、スタンフォード、ハーバードといった大学に通っている。利益が出るまでには何年もかかるが、彼らは物質主義というよりも、ハイパーループの可能性に対する宗教的な信仰によって結束している。チームメンバーは、最初の鉄道建設者、そして最初の飛行機のパイロットになることを夢見ています。「必ずしも資格は必要ありません」とアールボーン氏は言います。「ただ、情熱は必要です。」
ハイパーループは、これまでのものよりも速く、安く、燃費の良い、まったく新しい交通手段となる可能性があります。
アルボーン氏は展示会場で新たな顧客を探した。「私たちは人々の会社です」と、ある見込み客に説明した。「クラウドパワーで動いています」。このメッセージは共感を呼び、あるソフトウェアエンジニアは乗客の流れのシミュレーションを無料で行うことを承諾した。ある建材ベンダーはコンクリートの代替品を提案した。最近ロンドン地下鉄のニューチューブ・プロジェクトの車両を設計したポール・プリーストマン氏は、自社がビジュアルコンセプトの策定に協力できると述べた。そして、セキュリティサービスプロバイダーのテュフ・ラインランドでモビリティ・鉄道部門のバイスプレジデントを務めるスティーブン・ブラッドベリー＝ナイト氏は、安全基準について検討することを申し出た。
翌日、アールボーンはHTTチームのメンバー、元イタリアのポップスターで現在はテック起業家のガブリエレ・“ビバップ”・グレスタと合流した。3人はドバイの新しい地下鉄に乗り込み、幾何学的に歪んだ高層ビル群の渓谷を駆け抜けた。世界一高いブルジュ・ハリファのアイスピックのような先端が、スカイラインの上にそびえ立っていた。人工島が樹形を成すパーム・ジュメイラで下車し、高級ホテルの芳香漂うロビーへと足を踏み入れた。そこで、ジュゼッペ・ウッゲという陽気なイタリア人に出会った。彼の仕事は、アラブ首長国連邦の王室を、売り込みたいアイデアを持つ外国のビジネスエグゼクティブに紹介することだと教えてくれた。
アルボーン氏は準備万端だった。ドバイはハイパーループに最適な場所だと彼は言った。カリフォルニアは、米国やヨーロッパの主要都市のすぐ近くにあるため、土地は高価であり、規制や政治的なハードルを乗り越えるには何年も、場合によっては何十年もかかるだろう。対照的に、ドバイには空き地が豊富にあり、ドバイ首長シェイク・モハメッド氏の独断で大規模プロジェクトを建設できる。また、アルボーン氏はウッゲ氏に、ドバイが2020年に万国博覧会を開催することを改めて伝えた。1851年の第1回万国博覧会以来、万博は電話、タイプライター、エスカレーター、トーキー映画といった技術の驚異を何百万人もの人々に紹介してきた。アルボーン氏は、ドバイがハイパーループの世界初公開地になる可能性を提案した。
ウッゲは「あなたの計画を送ってください。それが良ければ、紹介させていただきます」と言った。
III.
ロサンゼルスの工業地帯の端、ストリップクラブ「プレイペン」と、マリファナの缶の山の真ん中でうつ伏せになって居眠りするホームレスの男性を通り過ぎ、私はバンブローガンとピシェバーが経営するハイパーループ・テクノロジーズの本社に入った。内部の不釣り合いな光景に目を瞬いた。6,500平方フィート（約630平方メートル）の開放的な倉庫は、天窓から光が差し込み、むき出しのレンガの壁に囲まれていた。従業員たちはコンピューターを叩き、ホワイトボードに走り書きをしていた。
HTTにはオフィスも従業員もなく、実質的に現金も存在しないのに対し、HTには30人以上のフルタイムスタッフと、わずか数ヶ月で調達した1000万ドルのシード資金がある。同社は年末までに8000万ドルの資金調達を目指している。（UberやAirbnbといった企業への投資で億万長者への道を着実に歩んでいるピシェバー氏は、必要に応じて資金の半分を拠出することを約束している。）同社はまた、幅広い人脈を持つ取締役会を結成した。ディアマンディス氏に加え、2012年のオバマ大統領選挙運動を主導した政治活動家ジム・メッシーナ氏や、PayPalの創業者兼COOである起業家デビッド・サックス氏も取締役会に名を連ねている。
ドバイから戻って間もない4月のことだ。バンブローガンが颯爽と現れた。43歳のひょろ長い男で、濃い口ひげとキラキラ輝く瞳は、まるでスチームパンク・サーカスの団長のようだった。首のストラップにぶら下がっているスケルトンキーについて尋ねると、彼は謎めいた口調でこう言った。「これは何にでも使える鍵だけど、全てに使えるわけではないんだ」。お茶目な雰囲気はさておき、バンブローガンは真面目なエンジニアだ。スペースXでは、ドラゴン宇宙船とファルコン1ロケットの上段エンジンの初期設計を主導した経験がある。
バンブローガン氏によると、ハイパーループは実は、1世紀以上もエンジニアを魅了してきたアイデアの最新版だという。チューブの中に列車を走らせ、空気の大部分、あるいは全てを除去するというものだ。ロケットのパイオニア、ロバート・ゴダードは1904年、いわゆる真空チューブ輸送システムの基本計画を提案した。1969年、米国運輸長官は『ポピュラーサイエンス』誌上で、政府が複数の「チューブ車両システム」構想を検討していると述べている。現在、ハイパーループとHTTの両社が同じ構想を追求している。
両社は、ハイパーループチューブを約100パスカルまで減圧することを想定している。これは完全な真空ではなく、地表の自然大気圧の1000分の1に相当する。押しのける空気が非常に少ないため、カプセルは超音速に近い速度に達するのに非常に少ないエネルギーしか必要としない。チューブ上部に設置されたソーラーパネルは、カプセル1個あたりテスラ モデルSのバッテリー約5個分に相当する電力を充電し、システム全体を稼働させるのに十分な電力を供給する。
HTとHTTから独立して働くエンジニアのサンディープ・ソヴァニ氏は、最近、ソフトウェア会社Ansysのためにハイパーループの気流シミュレーションを実施しました。ソヴァニ氏は、全体的なコンセプトは妥当であり、大きな可能性を秘めていると語ります。「地下鉄輸送技術は、19世紀における鉄道のような存在だと思います。」
落ち着いた雰囲気は綿密に設計されていた。初めて乗る乗客は、世界最長の銃の銃身を弾丸が貫くのを心配するだろう。
しかし、この比較的シンプルなアイデアの実現は容易ではない。ハイパーループは、カプセルをチューブ内で移動させるために、リニア誘導モーターの使用を検討している。これは、ハイパーループのカプセルとチューブの床面との間の磁力反発を利用して推進力を生み出すものだ。地下鉄やジェットコースターではすでにこのタイプのモーターが使用されているため、バンブローガン氏は当初、主要部品を既製品で購入できると考えていた。しかし、これらのシステムの最高速度は時速700マイルではなく約70マイルであるため、既存の技術はおそらく機能しないだろう。「必要なものだけを発明したいのですが」とバンブローガン氏は述べた。「しかし、システムをカスタマイズする方向に進む可能性もあるようです。」
ハイパーループのカプセルは全速力では車輪を使用しないため、HTTは磁場を発生させてカプセルを浮上させる可能性があります。これは実績のある技術です。上海のトランスラピッドのような磁気浮上式鉄道プロジェクトを見れば、時速268マイル（約420キロメートル）に達する列車が存在します。問題はコストです。磁気浮上式鉄道は従来の鉄道よりも建設費が高く、ある情報筋によると、トランスラピッドは線路1マイル（約1.6キロメートル）あたり6,320万ドル（約75億円）の費用がかかっています。もしHTTがこの費用を大幅に削減する画期的なアイデアを持っているとしても、アールボーンはまだそれを明らかにしていません。
両社は、別の戦略も検討している。それがエアベアリングだ。カプセルの下から噴き出す空気のジェット噴射により、カプセルはエアホッケーの台の上をパックが滑るようにチューブの中を滑るように移動する。コンピューター設計者は現在、ハードドライブ内の回転するプラッターを浮上させるためにエアベアリングを使用しており、メーカーは工場で重い物を空中に浮かせて操作しやすくするためにエアベアリングを使用している。エアベアリングは乗り物にも理論的には理にかなっている。摩擦が少なく、車輪のように摩耗しないからだ。米空軍は1960年代にロケットそりでエアベアリングのテストに成功している。バンブローガン氏によると、ハイパーループはこれらの実験から学ぶことができるが、そりはモノレールの線路上を走行するため、根本的に異なるタイプの乗り物だった。モーターと同様、ハイパーループのベアリングもほぼゼロから開発する必要がある。
ハイパーループのチューブは完全に減圧されないため、残留空気は新たな技術的課題を提起する。カプセルがチューブ内にぴったり収まると、圧力が増す空気の塊を前方に押し出さなければならない。これはピストン運動と呼ばれる現象だ（プランジャーが注射器から液体を押し出す様子を想像してほしい）。マスク氏が提案した解決策の一つは、チューブの直径をカプセルの幅の約2倍にし、空気の一部がチューブの周囲を通過できるようにすることだ。また、機体前部に巨大なコンプレッサーを搭載することも提案した。コンプレッサーは空気を吸い込み、体積の約20分の1まで圧縮した後、エアベアリングを通して噴射し、カプセル後方のトンネルに送り込む。
HTは、マスク氏が提唱するチューブとカプセルの比率2対1を設計の出発点としている。同社はまた、空気圧縮機の組み込み方法も検討している。HTのエンジニア、ジョシュ・ギーゲル氏は、ハイパーループの圧縮機ブレードの形状を想定して最近3Dプリントした、ねじれた金属の小さな片を見せてくれた。彼は間もなく、オフィス裏の風洞でこの翼をテストする予定だ。
しかし、NASAグレン研究センターの航空宇宙エンジニアたちがハイパーループ構想について独自の分析を行った結果、ピストン運動を防ぐには、圧縮機を使ってもチューブの幅はカプセルの4倍必要になる可能性が高いという結論に至った。NASAチームのメンバーであるジャスティン・グレイ氏は、私がグレン研究センターに電話で問い合わせた際、この結果がハイパーループ構想の妥当性を損なうものではないと説明した。しかし、数百マイルにも及ぶチューブを予定の2倍の幅にする必要が生じれば、建設コストは膨れ上がるだろう。
訪問中、バンブローガン氏は起業家らしい大胆さとエンジニアらしい慎重さを行き来していた。「ハイパーループが悪いアイデアだと思っている人はいないと思います」と彼は言った。「しかし、ハイパーループは存在しない、あるいは存在できないと考えている人も少数います」。だからこそ、同社はできるだけ早くテストループを建設しようとしているのだ。バンブローガン氏によると、実証実験が成功すれば「まさにキティホークの瞬間、つまり実際に飛行する瞬間」となるだろうという。
IV.
HT本社の向かい側に位置するシリコンビーチには、Google、Yahoo、Snapchatをはじめ、数百ものテック系スタートアップ企業が拠点を置いています。しかし、これらの企業が登場するずっと以前、このエリアには別のタイプの起業家がいました。飛行家のハワード・ヒューズです。彼がかつて飛行機を製造していた、広々とした木製パネル張りの格納庫には、現在、実物大のハイパーループシミュレーターが設置されています。幅8フィート（約2.4メートル）のこのシミュレーターは、白く輝くライトで囲まれており、まるで巨大なチェリオと死後の世界への入り口を掛け合わせたような外観です。私はカプセルに乗り込み、設計に関わった建築家のマルタ・ノワクの隣に座りました。「さあ、乗る準備はいい？」と彼女は言いました。
格納庫の照明が暗くなった。雰囲気のある音楽が流れ始め、ピアノのアルペジオが優雅に舞い踊った。「まだ駅の中にいるんです。ドアが閉まったばかりです」とノワック氏は言った。そして、カプセルが加速し始めたと彼女は私に告げた。ハイパーループ批判派は、この乗り心地は吐き気を催すと批判している。「乗客の叫び声で動く新超高速輸送システム」とジ・オニオンは揶揄した。しかし、ノワック氏によると、徐々に加速し（最高速度に達するまで数分かかる）、大きく旋回するため、乗客は実際にはほとんど何も感じず、ほとんど聞こえないという。高度3万フィートを飛行機で飛んでいるような体験になるが、静かだという。シミュレーターの照明は低く、紫がかっていた。「振り返って同乗者の乗客を見ることができますよ」とノワック氏が言うと、私は肩越しに背後に広がる12列の座席に目をやった。
ハイパーループのチューブは固体で、視界は遮られるため、窓の代わりにカプセルの壁にフラットパネルディスプレイが設置されました。最初は星空が映し出されていましたが、キャビンが明るくなり、景色は農地、湖、そして流れゆく森へと変化しました。目的地に到着すると、まるで高級スパにタイムトラベルしたかのような気分になりました。ノワック氏によると、この落ち着いた雰囲気は綿密に設計されているとのことです。初めてハイパーループに乗る人は、世界最長の銃の銃身を銃弾が貫通するのを想像すると不安になるものです。「一度ハイパーループに乗って気に入ってもらえれば、また乗るでしょう」とノワック氏は言います。「でも、もし気に入らなかったら…」
カプセルの模型（ビデオプロジェクターを備えた発泡スチロールと合板でできた容器）は、UCLA建築都市デザイン学科の大学院生によって製作されました。建築家のクレイグ・ホッジッツ氏とデイビッド・ロス氏の指導の下、学生たちは宇宙ステーションとカプセルのコンピュータモデルも作成しました。UCLAチームは、学生と産業界のパートナーをペアにして実践的な専門知識を習得させる「Suprastudio」というプログラムの一環として、HTTと協力しました。
シミュレーターを出た時は、至福のひとときでした。しかし、交通系ブロガーのアロン・レヴィ氏のような懐疑論者にとっては、私の体験は象徴的なものかもしれません。ハイパーループは幻影であり、実現不可能で高額だったのです。さらに彼らは、マスク氏がそもそもこの構想を提案した際には、何か裏の動機があったのではないかと指摘しています。マスク氏は、カリフォルニア州が680億ドルかけて建設する従来型高速鉄道計画を軽蔑していることを隠していません。レヴィ氏をはじめとする関係者は、マスク氏の狙いは、はるかに魅力的なハイパーループを売り込むことで支持を削ぐことだったのではないかと疑っています。皆さん、ご覧ください、超音速浮上列車がたったの60億ドルです！
マスクの動機が何であれ、そのアイデアは今や彼自身よりも大きなものとなっている。だからこそ、UCLAの学生が友人たちと1日14時間もプロトタイプ作りに励んだと私に話してくれたのも、バンブローガンとピシェバーが多額の資金を投じているのも、HTTのボランティアたちが単なる企業ではなく、ムーブメントに近い存在となっているのも、まさにそのためだ。彼らは皆、単なるスマホアプリではなく、より大きく、より明るい未来を創造しようとする、ウォルト・ディズニー流の未来主義に染まっている。カプセルの中で、ノワックに実際に乗ったらワクワクするかと尋ねた。「もちろんよ」と彼女は言った。「今すぐ駅まで歩いて、30分でサンフランシスコで夕食が食べられるわ。信じられない！」
飛行後、作業場の奥にあるドアを抜け、隣接する格納庫へと足を踏み入れた。そこはさらに広大で、31万5000平方フィート（約2万4000平方メートル）の静寂と影が広がっていた。大胆な工学技術の大聖堂とも言えるこの格納庫は、ヒューズがスプルース・グースを建造した場所だ。その翼幅320フィート（約96メートル）は、いまだかつて破られたことがない。
この飛行機はたった一度、1マイル（約1.6キロメートル）飛行しただけで、その後は運用停止となった。高額で、広く嘲笑されたこの無駄遣いは、ハイパーループの開発者たちにとって教訓となる。しかし、フットボール場よりも広く、ほぼすべて木材で作られたスプルース・グースは、インスピレーションの源でもある。誰もが不可能だと言うような、あまりにも壮大で複雑な、クレイジーなものを作ることは、成功しないかもしれない。しかし、挑戦したいという衝動に抗うのは難しい。
ピストン問題を解決する方法
ハイパーループのチューブ内に残った空気はカプセルの前に溜まり、速度を低下させる。NASAのエンジニアたちは、2つの解決策を検討した。
1. レット・イット・ブロウ・バイ
マスク氏は、チューブをカプセルのほぼ2倍の大きさにすることを提案した。これにより、マッハ0.99で飛行するカプセルの周囲に、空気の一部（全てではない）が流れるのに十分なスペースが確保される。
2. ポンプで送る
コンプレッサーは空気を吸い込み、カプセルの下側と後ろから排出します。しかし、まず空気は拡散器によってマッハ0.6まで減速される必要があります。速度を上げるには、より大きな拡散器と、より大きなカプセルが必要になります。
結論:
チューブの幅はハイパーループカプセルの4倍になる可能性があり、速度は時速620マイル（約マッハ0.80）に制限される。そうなると建設コストが上昇し、ロサンゼルスからサンフランシスコへの移動時間が5分長くなる。
この記事はもともと「Hyped Up」というタイトルで、 2015年7月号のPopular Scienceに掲載されました。
