7月、ニューホライズンズ探査機は時速3万マイル（約48,000キロメートル）以上の速度で冥王星を通過しました。しかし、この準惑星を初めて間近に捉えた以外に、この10年に及ぶ探査の目的は何だったのでしょうか？ニューホライズンズの副プロジェクトサイエンティスト、キャシー・オルキン氏に、冥王星とその衛星から何が学べるのか、そしてニューホライズンズの今後の展望について伺いました。
ポピュラーサイエンス：冥王星はなぜそれほど重要なのでしょうか？
キャシー・オルキン：冥王星は、太陽系外縁部に位置するカイパーベルト天体の中で最もよく知られています。カイパーベルトは、太陽系の冷凍庫、あるいは太陽系の若き頃に残されたすべての破片を保管する屋根裏部屋のようなものだと考えてください。これらのより原始的な天体を観察することで、太陽系の構造と形成をより深く理解することができます。
PS: 成功できると思っていましたか?
CO：このプロジェクトには10年以上取り組んできました。2006年にプロジェクトを開始した当時、2015年は架空の年のように聞こえました。まさかそんな年が来るなんて想像もできませんでした。そして、ついにその時が来ました。冥王星との遭遇が近づくにつれ、毎日、新たな視点で冥王星の姿が見え始めました。私はただ、時間をゆっくりと、そして永遠に残したいと思ったのです。
PS: これまでに何を発見しましたか?
CO：冥王星の観測には大変驚かされました。山々は実に興味深いものです。ロッキー山脈と同じくらいの高さで、その形状と急峻な斜面から、水氷の山なのではないかと考えます。また、異国の氷が流れ込んだ氷河のようなものも観測されています。これは、これらの氷の源泉が湧昇している可能性、あるいは冥王星内部から熱が上昇して氷を少し温かく保っている可能性を示唆しています。さらに、大気圏上空で霞も観測しました。高度は240キロメートルほどだと思います。私は長年、地上から冥王星の大気を研究してきましたが、「霞は存在するのか？」という疑問がありました。ですから、今回の観測は本当に衝撃的でした。
7,750: ニューホライズンズがフライバイ中に冥王星に最も接近した距離（マイル）
PS: 他に発見するのが楽しみなことは何ですか?
CO: すべてのデータを取得するにはおそらく1年以上かかるでしょう。ですから、新しい地形を見るのが楽しみです。また、表面にある分子がどのようなもので、これらの様々な特徴を構成しているのかを真に理解するのに役立つ情報も得られるでしょう。
PS: プローブの次なる目標は何でしょうか?
CO: 探査機は冥王星を通過し、飛行を続けています。2つ目のターゲットとして、より小さなカイパーベルト天体を特定しました。この天体への探査を延長ミッションとして提案したいと考えています。太陽系の冷たい外縁部に何があるのか、新たな知見が得られるからです。
追伸：では、どう思われますか？冥王星は本格的な惑星でしょうか？
CO: 冥王星を惑星と呼ぶのは自然なことです。それが適切な呼び名だと思うからです。大気があり、興味深い地質を持ち、太陽の周りを公転し、衛星も持っています。「惑星」という言葉が私にはしっくりくるのです。
この記事はもともと、Popular Science 誌 2015 年 12 月号の「 Best Of What's New 2015」に掲載されました。
