徹底的に消毒されたクリーンルームで、シャワーキャップと実験着を身につけたずんぐりとした体格のロッキード・マーティン社のエンジニアが、黒いビニールカーテンの向こう側を小走りに歩き回り、まるで躁状態のような熱意で話し、明るい目を輝かせ、皮肉な笑みを浮かべる。「何かすごくクールなものを見たいかい？」とポール・シャタックがカーテンを勢いよく開けながら尋ねると、サイケデリックな色の光学部品と黒色アルマイト加工の金属部品が迷路のように絡み合った光景が姿を現した。「これが」と彼は言う。「彼らは『火の壁』と呼んでいるんだ」
長さ12フィート、幅12フィート、厚さ3フィートの、暗く威圧的で、ほとんどが機密扱いのガラスとハイテク機器の集合体「火の壁」は、4階建ての高さを誇るこの洞窟のような部屋の、まばゆいばかりの白と鮮やかな色合いとは対照的だ。この装置はまるでブラックホールのように、光を飲み込み、何も返さない。
床には747の輪郭が描かれ、想像上の航空機の貨物室に「炎の壁」が鎮座している。この装置には精密研磨された鏡と反射防止コーティングが施されたレンズがぎっしりと詰まっており、目の動きに合わせて揺らめく、不気味な虹色のスペクトルを生み出している。炎の壁の多くは隠されている。「埃だ」と、あたりに潜むエンジニアたちが何度も言う。ここはクリーンルームなのに、奇妙な話だ。「わかった」と彼らは白状する。「君たちのせいで隠されているんだ」
しかし、要点は理解できた。火の壁は本気だ。計画通りに進めば、この精密に調整された装置は、すぐに背後に設置される。
747機首の高速移動砲塔は、発射後の上昇中に音速の数倍の速度で移動するミサイルを破壊できるほどの強力なレーザービームを生成するのに役立つだろう。
シャタック氏は、カリフォルニア州サニーベールにあるロッキード・マーティン・スペース・システムズ社で、プロジェクトリーダーであるボーイング社にYAL-1A空中レーザー（ABL）試作機のビームおよび射撃管制光学系を提供するプログラムを指揮している。レーザーはタイルの切断、視力矯正、高精度溶接、そして黒板上の指示などに長年利用されてきた。しかしながら、「スター・ウォーズ」や「スタートレック」を除いて、実際にレーザーが発射された例はない。しかし、今年後半にABLの全コンポーネントが747型機に搭載されれば、世界初の実用的なレーザー兵器となる可能性がある。まさに、このような兵器の必要性がかつてないほど切実に求められている時代である。
イラクのスカッドミサイルのような通常爆弾や核弾頭を搭載した弾道ミサイルを開発するならず者国家やテロリスト集団が数多く存在する中、現代の戦争は予測不可能なほど危険な状況となっている。大陸間弾道ミサイル（ICBM）とは異なり、スカッドミサイルのような中距離弾道ミサイルは射程距離が短く、最高高度も低いため、ミサイルを破壊するには瞬時の反応が求められる。従来の弾道ミサイル迎撃システムのほとんどは、ミサイルをミサイルに発射する方式だが、その成功率は限られている。スカッドミサイルを粉砕・破壊できるほど接近することさえできず、ましてや直撃させることなど不可能だった。しかし、レーザーは光速で移動し、数百マイル離れた移動物体を標的に完璧に調整できる。「目標に力を加える能力に関して言えば、レーザーほど速く、正確なものはありません」と、16億ドル規模のABLプログラムを率いる空軍大佐のエレン・パウリコウスキー氏は述べている。
空軍のミサイル防衛局が実施しているレーザー兵器プロジェクトは、すでに重要な基準を満たしている。改造されたボーイング747は、レーザーは搭載されていないが、空気力学的影響を試験するために新しい機首銃座を装備した状態で、昨年7月18日に初飛行を行った。ノースロップ・グラマン・スペース・テクノロジー（旧TRW）が製造した高エネルギーレーザー（ミサイルを実際に攻撃する化学酸素ヨウ素レーザー）は、その6か月前にロサンゼルス近郊の同社施設で行われた試験発射で、動作出力の118パーセントに達して成功した。次のステップは、このレーザーが今夏747に搭載され、さらなる試験を経て、2004年末または2005年初頭までにスカッドのような弾道ミサイルを撃墜するという成否を分ける目標に向けて順調に進むことである。その時点で、レーザーを装備した7機以上の航空機の艦隊が製造されるまでの間、プロトタイプが緊急使用兵器として運用される可能性がある。シャタック氏は自信をにじませている。 「これらは成熟した技術であり、真の課題は、それらをすべて実用的な航空プラットフォームに統合することだけです」と彼は言う。「現在、私たちはその最終段階にあり、すべての要素をエンドツーエンドのシステムに統合し、それを絞り出す作業を進めています。」
カンザス州にあるボーイング社のウィチタ開発改修センターの巨大なランプには、747-400F貨物機が鎮座している。この機体は、史上最大級の単一兵器への改修工事が進められている。空軍は1999年にこの機体を新品で購入し、空軍慣例のグレーに塗装し、銃塔を収容する球状の黒い機首を取り付けた。
エドワーズ空軍基地に向けて飛行機が出発する（昨年12月19日）前に、技術者たちが大勢、制御コンソール、電子機器、試験・サポート機器を設置している。ボーイングABL航空機統合製品チームの共同リーダー、マーク・ダナーはアクセス階段を駆け上がり、広大なメイン貨物室へと足を踏み入れた。そこにはシステムオペレーターと、巨大な気密隔壁の向こうに、システムの決定打となる高エネルギーレーザーが収容される。ライトやノブが点在する電子機器ラックに歩み寄り、ダナーはニヤリと笑って言った。「このスイッチを見てください。『エグゼクティブ・レーザー・コントローラー』と表示されています」。このプロジェクトに関わる他の多くの人々と同様、彼もそのSF的な魅力に魅了されている。尾翼へと戻りながら、彼は最近の作業を見渡した。「この機体には、私たちがまだ触れていないシステムはありません」と彼は言う。「多くの深刻な技術的課題を解決する必要がありました」
一つには、貨物機の内部は、機体後部からレーザービームを発射するバンサイズのモジュール6基を収容するために強化された。機外では、ダナー氏はABLの探知装置を取り付けるために機体の外板に多数の穴が開けられていることを指摘する。これは飛来するミサイルを識別し、標的とする装置だ。
その仕組みはこうだ。機体に設置された6つの赤外線センサーが、高温のミサイルの排気ガスを常に全方向から探知する。これは、自律的に、あるいは発射探知衛星からの指示に基づいて行われる。1つ、あるいは複数のミサイルが発見されると、ABLの複数の独立したレーザーが数秒以内に作動を開始する。地上にいる私たちの4階近く上にある機体コックピット上部のレーザー測距ポッドは、コンピューターが最も脅威と判断した最初のミサイルに向きを変える。
-そして二酸化炭素レーザーで距離を測定する。追跡照明レーザーは火の壁の12インチ開口部を通して機首砲塔に発射され、航空機の振動を補正し、狙うべきミサイルの特定の領域を正確に特定する。ビーコン照明レーザーも機首砲塔から発射され、カセグレン反射望遠鏡によってビームの寸法が1.5メートルに拡大され、ビームおよび射撃管制ユニットの適応光学系を使用してミサイルの寸法を特徴付ける。（これらの光学系はABLのすべての砲塔発射レーザーに標準装備されており、ミラーを曲げる技術を使用して範囲を拡大し、大気の乱れを補正する。）最後に、コンピューターが高エネルギーレーザーを発射し、目標に到達するまでに直径1.5メートルからはるかに小さな光点に焦点を絞る。レーザーがミサイル側面に2、3秒間照射されると、酸化剤または燃料タンクが破裂し、ミサイルが爆発する。乗組員はどうやってミッション達成を知るのかとダナー氏に尋ねると、「爆発すれば成功です」と彼は微笑んで答えた。
ABL は、標的への約 20 発の射撃に十分な量の反応物質を搭載します。これらの反応物質は、過酸化水素と塩素ガスを混合して一重項デルタ酸素 (SDO) と呼ばれる励起状態の酸素を生成することにより、機体の 6 つの後部モジュールで生成されます。ヨウ素顆粒が機内のオーブンで加熱されてヨウ素ガスとなり、SDO とともに空洞に注入されます。SDO はヨウ素を励起し、レーザーを「ポンプ」します。励起されたヨウ素が基本エネルギー状態に緩和すると、波長 1.3 ミクロンの光子が生成されます。長い円筒形の共振器内で跳ね返った光子は集められ、長いチューブを通って機体前部と銃塔に向かって送られます。このスタッキング プロセスは、数分の 1 ミリ秒間隔で発生し、レーザー ビームを生成します。
ノースロップ・グラマン社の試験発射により、レーザーが固定されたミサイルを破壊するのに必要な熱を生成できることが証明されました。次の課題は、地上4万フィート上空を時速600マイルで旋回する航空機からでも、同様の効果が得られることを証明することでした。そのためには、大幅な軽量化が必要でした。
「重要な課題の 1 つは、システムを「軽量化」することです。なぜなら、このハードウェアを飛行機に搭載し、飛行機の容積と揚力に対応する必要があるからです」と、エドワーズ空軍基地のシステム統合ラボでノースロップ グラマンの ABL 副プログラム マネージャー、ゲイリー クープ氏は説明します。同ラボでは、退役したエア インディア 747 にレーザー コンポーネントが挿入され、YAL-1A への最終搭載前に適合性が確認されています。軽量化は、チタン、新しい一連のプラスチック、新しい複合材料などの軽量素材を使用することで実現しました。しかし、ABL は非常に動的な環境にも耐える必要があります。「地上施設でレーザーを構築する際は、数千ポンドのコンクリートを流し込んで強固な基礎を作ります」とクープ氏。「ボーイングは、すべての空力負荷を吸収できるように飛行機を柔軟に設計しています。つまり、移動したい飛行機という 1 つのシステムと、固定されたいレーザーというもう 1 つのシステムがあるのです」その解決策は、航空機がレーザーの周りを移動する際にレーザーの経路に沿った特定の部品を安定に保つ多軸ショックアブソーバーの開発によって実現しました。
ABLの実現には、同様の技術的進歩が数十年にわたって必要でした。軍は冷戦初期からレーザー兵器の開発に取り組んできました。米国と旧ソ連は共に、大陸間弾道ミサイルや爆撃機の撃墜を目的として、原子力海軍および衛星搭載型レーザーの実験を行いました。最終的に、この構想はレーガン政権時代に提案され、現在は中止されているスターウォーズ計画の中核を成すものとなりました。この失敗した計画によってもたらされた技術革新は、ABLの取り組みに活かされました。
ABLをめぐる空軍関係者の自信にもかかわらず、プログラム外部の批評家たちはこの取り組みがうまくいくかどうか疑念を抱いている。「ミサイルを破壊するのに必要なレーザー出力を達成することについては、非常に懐疑的です」と、ハーバード大学研究員でアメリカ科学者連盟のシニアアソシエイトであり、過去の軍事レーザープロジェクトに携わったスブラタ・ゴシュロイ氏は言う。ゴシュロイ氏によると、ノースロップ・グラマンの地上テストの成功は部分的にしか決定的ではない。レーザーが空中に放たれると、湿気や乱気流など多くの要因がビームの品質に影響を与えるため、補償光学装置でもこれを完全に回避することはできないかもしれない。「高出力レーザーを製造し、それを用いてミサイルを迎撃するというプロセス全体について、経験がほとんどないのです」とゴシュロイ氏は指摘する。
レーザー自体は機能するが、本来の任務を果たせない可能性があると考える人もいる。言い換えれば、ABLは比較的コンパクトな地理的領域で運用される短距離兵器よりも、長距離大陸間弾道ミサイルや衛星への攻撃に適している可能性があるというのだ。「戦域弾道ミサイルは、大気の密度が高い低高度では、推進力による飛行時間が短くなります」と、マサチューセッツ工科大学の科学技術・国家安全保障政策教授、テッド・ポストル氏は述べている。「ICBMへの対処は容易です。ミサイルは推進力による飛行時間が長く、迎撃は大気の薄い場所で行われるからです。」
ABLは、反対派を黙らせるまでに、まだ多くのマイルストーンを達成しなければならない。数年後に打ち上げられた後、気球から吊り下げられた一連の標的板を正確に命中させ、その後、高高度航空機で曳航された物体を標的とする。ニューメキシコ州ホワイトサンズ・ミサイル実験場から打ち上げられた探測ロケットが次の標的となり、ABLの最終テストはロシアのスカッドミサイルに類似した弾道ミサイルの撃墜となる。
すべてがうまくいって ABL が実戦配備されれば、レーザーは他のさまざまなミッションにも使用できる可能性がある。おそらく ABL の最も斬新な用途は、敵機の撃墜に使用できる可能性があることだ。これは最近の空軍の報告書で示唆されており、飛行船に搭載された鏡を使ってレーザー光線の到達距離を伸ばし、濃い大気中を斜めに照射するのではなく、光線を目標物にまっすぐに偏向させることで実現できるとしている。「我々の研究では、目標物に留まる時間は妥当なものでした」と空軍委員会を率いた元レーザー科学者のテッド・ウォン氏は語る。「目標物に数秒留まるだけで、損傷を与えるには十分と思われます。我々が調査している多くの目標物はそれほど難しくありません。航空機、センサー、レーダーは熱の影響を（非常に）受けやすいのです。」
一方、議会はABLプロジェクトの成果に非常に満足しており、既に2機目の航空機を購入し、ABLへの改修を行うための予算を計上している。ABLとは、747-400の旅客機版で、上部デッキを拡張し、乗員全員を収容できるようになっている。これにより、乗員とレーザーを隔てる現在の非常に複雑な中央キャビンの気密隔壁が不要になる。この航空機は、真に戦闘態勢を整える最初の航空機となるだろう。プロジェクトがそこまで進めば、数十年にわたる秘密裏に進められてきたレーザー開発の取り組みが、説明会や軍事演習の場からついに実戦配備へと発展することになるだろう。長らく神の力を待ち望んできたアメリカは、間もなく青天の霹靂を巻き起こすかもしれない。
アラスカ州アンカレッジの作家兼写真家であるマーク・ファーマーは、アクション満載の Web サイトwww.topcover.comを運営しています。
