航空母艦は海戦に革命をもたらしました。空母が登場する以前は、巨大な戦艦が海戦の主役であり、その強力な砲火は他の艦艇や沿岸都市を脅かしていました。その後、浮かぶ滑走路と格納庫を備えた航空母艦が登場しました。これにより、陸地から遠く離れた場所、艦砲の射程範囲をはるかに超える目標に向けて航空機を発進させ、視界の遥か彼方にいる敵艦を沈めることができました。
この影響に気づくまで数十年かかりましたが、海軍計画担当者がこれを理解すると、戦艦は完全に沈没しました。現在、DARPAは小型艦艇でも離着陸可能な小型ドローンを開発することで、空母革命を拡大したいと考えています。これにより、専用の巨大艦艇だけでなく、小型護衛艦にも航続距離と威力を与えることができます。
「戦術的に活用された偵察ノード」の頭文字をとってTERNと名付けられたこのドローンは、陸上または甲板上ではテールシッター（機体後部）として機体を固定する。つまり、機体はヘリコプターのように離着陸するが、空中では90度旋回して飛行機のように飛行する。中高度長時間滞空型機体で、このロボットの性別について疑問を持つ人のために、便宜上「MALE（男性）」という頭文字が付けられている。機首に搭載された2つの逆回転プロペラがまず揚力を生み出し、次に推力を生み出す。機体は飛行翼となる。未使用時は、TERNは船内に安全に収納される。
DARPAはノースロップ・グラマン社に対し、このプロジェクトのためにフェーズIIIの資金提供を決定した。このプロジェクトの目的は、海上で離陸し、水平飛行への移行と、駆逐艦やその他の小型戦闘艦に搭載されているような小型プラットフォームからの着陸（ただし、潜水艦からの着陸はまだ不可）が可能な実物大の実証機の建造である。この点は、航空母艦の滑走路から離陸した前回の海軍無人機、X-47B無人戦闘機とは大きく異なる。
TERN計画が成功するかどうかはまだ不明ですが、将来の艦艇の設計にはすでにTERNが組み込まれています。今月初出航した海軍のハイテク駆逐艦「ズムウォルト」は、2機のヘリコプターまたは複数の小型ドローンを搭載できる後部着陸パッドを備えています。英国の未来艦艇構想であるT2050は、大型ドローン着陸パッドと多数の小型ドローンを搭載できるように設計されています。
航空母艦は、最大かつ最強の艦艇の航続距離を拡大することで戦争の様相を変えました。TERNが成功すれば、航空母艦の第二の時代が到来する可能性があります。海軍の小型艦を除くすべての艦艇が自艦から航空機を発艦させ、その簡素な艦体からは想像できないほど遠く離れた地点を偵察し、攻撃することが可能になります。
