地球の軌道はかつてないほど危険なゴミで埋め尽くされ、これまで以上に多くの国が衛星を打ち上げています。米空軍は、この渋滞を乗り切るため、自前の小型衛星への投資を増やすとともに、民間企業との連携を強化し、衛星を軌道に乗せて維持することに取り組んでいます。私たちは先日、空軍の現作戦担当副参謀総長であり、第14空軍宇宙軍司令部および統合宇宙機能司令部の司令官を務めたジョン・W・レイモンド中将に、空軍の最新の宇宙開発計画について話を聞きました。
ポピュラーサイエンス：民間企業にとって米国にとって良きパートナーであるということはどういう意味ですか？
ジョン・W・レイモンド中将：素晴らしい質問ですね。まず、宇宙は歴史的に見て、かなり穏やかな領域でした。衛星や破片、デブリはそれほど多くありませんでしたが、今は違います。そして、宇宙は以前よりもずっと争いの多い領域になっています。つまり、混雑と争いが激化しているということです。毎日2万3000個の物体を追跡している一方で、追跡するには小さすぎる物体はおそらく50万個もあるため、宇宙ははるかに混雑しています。かつてのこの穏やかな領域では、今日私たちが求めているような、商業パートナーや国際パートナーとのパートナーシップは、実際には必要ではありませんでした。宇宙は穏やかな領域であり、実際には問題ではありませんでした。
今はそうではありません。私たちは積極的にパートナーシップを模索しています。民間企業とのパートナーシップは、私たちが活用できる大きな能力を提供してくれます。私たちにとって良いパートナーとは、情報を広く共有し、増強に活用できる能力を提供し、私たちの能力を増強し、緊密に連携してくれるパートナーです。
ますます争いが激化する空間に関して、誰が争っているのか、そしてそれはどのように起こっているのか？
つまり、特定のグループがあるわけではないのです。ロシアと中国は、自国の能力についてかなりオープンに語ってきました。ご存知のとおり、2007年には中国が自国の衛星1つを直接上昇型対衛星兵器で撃墜し、約3,000個の破片に粉砕しました。これは現在も追跡調査が続いています。つまり、低レベルの可逆妨害から、2007年に試験されたハイエンドで視認性の高い運動エネルギー型ASATまで、あらゆるものが観測されているのです。
こうした脅威に対抗するために、どのような能力が開発されているのでしょうか？具体的な開発内容については触れませんが、私たちは全体的に多くのことを行っています。オペレーターがそのような環境で活動できるよう訓練に取り組んでおり、また、進化する脅威に対応できるよう、認識能力、手順、そして連携を強化しています。
これは分解戦略と一致していますか?
それがその一部です。分散戦略は間違いなくその一部です。つまり、頼りになる大型衛星を持つのではなく、複数の分散型衛星を持つことで、いわば標的の特定を複雑にする可能性があるのです。分散には様々な種類があります。商業的なパートナーシップも分散と言えるでしょう。なぜなら、軍事衛星だけを扱っているわけではないからです。同盟国とのパートナーシップもまた、ある程度の分散をもたらしています。なぜなら、我々は使用する衛星を様々な分野に分散させているからです。
広帯域 SATCOM プログラム (米国の軍事通信に使用される衛星ネットワーク) の拡張はどのような意味を持つのでしょうか?
広帯域衛星通信に関して検討していることの一つとして、この議論のパートナーシップの部分に触れますが、空軍は衛星バスの運用を民間企業に委託すべきかどうかを検討しています。衛星はバスとペイロードから構成されます。バスの飛行は車の運転に似ており、実際に業務を担うのはペイロードです。そこで、特にWGS衛星のように商用利用されている衛星が多いことから、民間企業に運用を任せ、ペイロードに注力するという選択肢が合理的かどうかを検討しています。今後、こうした事例が増えていくと思います。
既存の予算プログラム以外に、今後の宇宙関連の取り組みで期待しているものやトレンドなどがあれば教えていただけますか?
私が期待していることの一つは、衛星の小型化へのトレンドです。「キューブサット」という言葉をご存知ですか？これは約10センチ、ソフトボールほどの大きさの衛星です。モジュール式の衛星で、1つのキューブを組み立てて2つ、あるいは3つにすることができます。昨年は約150基のキューブサットが打ち上げられました。正確な数はお伝えできませんが、おおよそ150基程度です。この1年間で約150基が打ち上げられました。予測によると、今後5年間で数千基増加する見込みです。
これに取り組んでいる民間企業はたくさんあります。これは今後も評価を続けていくことになると思います。なぜなら、あらゆるものを追跡する必要があるだけでなく、より小さな物体を追跡するのは難しいからです。ですから、その面では、それを追跡するために一生懸命取り組んでいます。
