私は科学者ではありませんが、 Popular Scienceのソーシャルメディア編集者として、面白くて構成のしっかりした科学記事を高く評価しています。ですから、古くからの友人の一人、タイラー・コーリーが、ネブラスカ大学リンカーン校（UNL）での研究について「サイエンススラム」（いわばTEDトークの競争のようなもの）のファイナリスト5人に選ばれたと聞いたとき、どんな内容なのかとても楽しみでした。
タイラーさんと他の4人のファイナリストは、全員UNLの大学院生またはポスドク研究員で、研究を進めるきっかけとなった具体的な瞬間、つまり「ひらめき！」の瞬間について語りました。タイラーさんにとってそれは、タフツ大学で学部4年生の時に熱帯生態学と保全の授業で読んだ段落でした。エイドリアン・フォーサイスとケン・ミヤタ共著の『 Tropical Nature』という本で、それまで聞いたことのない珍しいクモ目、アンブリピギスについて触れられていました。タイラーさんはこのことを付箋に書き留め、「これはすごく面白そう。アンブリピギス科だ」と書いていました。（後に彼は私に写真を送ってくれた時、目の前のページにアンブリピギス科が載っていたにもかかわらず、「amblypigids」と綴り間違えていたので、笑ってしまいました。）
タイラーは現在、ムチグモ科（別名ムチグモ）を研究しています（彼はよく私に「ムチグモは実際にはクモではない」と言います）。研究の一環として、コスタリカの熱帯雨林まで足を運んで調査したこともあります。彼はこの機会を喜んでいます。「科学者は、白衣を着てビーカーを混ぜているだけの、社交性に欠けるオタクではないということを子供たちに示せるからです」
彼がムチグモを好きなもう一つの理由は、そのユニークさだ。インスピレーションの源となった文章には、「不気味な生き物。夜のように黒く、カニとクモが平らになったような姿」と記されている。タイラーはこの描写を暗唱した後、愛情を込めて「悪夢のカニの悪魔」と名付けたこの生き物への愛着を詳しく説明し、「本当に印象的です。誰かに写真を見せると、必ず注目されます。だから、共有したり教えたりするのがずっと簡単になります」と語った。
Slam 参加者のビデオを見た後、なぜ今までこのことを聞いたことがなかったのかと不思議に思いました。特に、これは科学コミュニケーションと聴衆の参加を効果的かつ魅力的な方法で組み合わせたイベントであり、私の仕事の中心となるものであるにもかかわらずです。
サイエンススラムはアメリカでは一般的ではないことが判明しました。UNLの主催者によると、これはアメリカで2番目のイベントに過ぎません。しかし、ドイツやヨーロッパでは、これらのイベントは科学コミュニケーションと科学リテラシーの促進に頻繁に利用されています。この形式は2006年にドイツで始まり、科学者が直近の研究成果を共有するだけでなく、テーマ全体について「わかりやすく、楽しく、簡潔な方法」で共有することを促すためのものでした。これは、この運動のドイツの公式ウェブサイトによるとのことです。また、聴衆の安心感を高めるとともに、科学者に「象牙の塔を出て大衆文化の一部となる」よう促すため、非伝統的な会場（つまり講堂）で開催されます。
UNLの材料研究科学工学センター（MRSEC）の教育・アウトリーチコーディネーター、ジョセリン・ボズリー氏は、UNLのサイエンススラムの企画に尽力しました。昨年秋、彼女はサイエンススラム運動についてのプレゼンテーションを行い、それがタイラー氏を参加へと駆り立てました。プレゼンテーションの中で、ボズリー氏は「サイエンススラム」という名称が、人気のパフォーマンス形式であるポエトリースラムに由来していると説明しました。タイラー氏は科学研究に加え、ミュージシャンであり、スタンダップコメディアンでもあるため、自身の研究について語りながら観客を楽しませるというアイデアは彼にとって理想的だと考えたのです。
ボズリー氏はプレゼンテーションの中で、「サイエンススラム」という用語には著作権が意図的に付与されていないため、世界中の誰でもイベントで使用できると述べました。しかし、サイエンススラムには他の科学コミュニケーションの形態とは異なる一般的なガイドラインがいくつかあります。以下はボズリー氏のプレゼンテーションからの抜粋です。
ボズリー氏によると、サイエンススラムを他の科学コミュニケーションの形態と大きく異なるのは、観客とイベントの競争性です。観客は知識をただ受動的に受け取るだけでなく、スラムの結果を左右する重要な役割を担っていると彼女は言います。「これは、学際的なコラボレーションを促進する上で、コンテンツを公開することと同じくらい重要な要素かもしれません」とボズリー氏は言います。「また、観客が『理解する』ようにする責任が、スラム参加者に明確に課せられるのです。」
優勝したスラマーにはどんな特典があるのでしょうか？通常は賞金、そして履歴書に新たな名声を刻むことになります。
発表者と聴衆の両方の参加を必要とするイベントの開催には、困難が伴います。MRSEC副所長で、サイエンススラムの主催者の一人でもあるアクセル・エンダーズ氏は、ポピュラーサイエンス誌に対し、UNLはサイエンススラムにとって理想的な環境だったと語りました。主催者は既成概念にとらわれず、新しいことに挑戦するリスクを負う必要がありましたが、大学当局の支援があったからこそそれが可能だったと彼は言います。「そしてもちろん、熱意を持って積極的に参加する優秀な学生と、それを支えるキャンパスカルチャーも必要です。」UNLは学部レベルで学際的なイベントも開催しており、エンダーズ氏とボズリー氏が学生向けのイベントを開催するきっかけとなったのも、このイベントでした。
皮肉なことに、公に情報を伝えるイベントを開催するには、多大なコミュニケーションと宣伝活動が必要です。エンダーズ氏は、チラシ、メール、個人への招待状、ソーシャルメディアキャンペーンなど、このイベントの宣伝活動の規模を「前例のない」ものと表現しています。しかし、これほどの規模で行うのは理にかなっています。サイエンススラムの原動力は、科学者たちの情熱を広め、彼らの研究を楽しく有益な方法で一般の人々に伝えることです。このメッセージを可能な限り広く伝えるため、地元の新聞社やテレビ局の記者が招待され、イベント中に取材を受けました。
サイエンススラム運動を全米に広めるには、さらなる努力が必要だ。ボズリー氏によると、このような活動に人々を引き込む上での大きな問題は、学術界では、こうした活動はしばしば特別な存在、あるいは期待以上の存在と見なされることだと指摘する。「学術文化の中で、こうした活動は必ずしも『主力』となる技術発表ほど評価されていないのです」。しかし、彼女はこの状況がすぐに変わることを期待している。「（国立科学財団）やその他の資金提供機関が研究のより広範な影響をより重視するようになるにつれて、この状況も少し変わり始めるかもしれません」。彼女は、サイエンススラムがこの変化にシームレスに溶け込む可能性があると考えている。エンダーズ氏も同様の考えで、ポピュラーサイエンス誌に対し、いつかニューイングランド大学（UNL）が全米各地の機関から参加者を集めた全国規模のサイエンススラムを開催できるかもしれないと語った。
タイラー氏はUNL初のサイエンススラムの優勝者であり、このムーブメントが全米に広がることを期待しています。「このイベントは、大勢の人々の前で立ち上がり、ありのままの自分でいる機会を与えてくれました」と彼は語り、そしておそらくもっと重要なのは、STEM分野で働く人々は「顔のないデータマシン」という固定観念を打ち破ったことです。彼は続けて、「人々はあまりにも頻繁に『科学者』や『研究者』という見出しばかりを見ますが、彼らは勤勉で情熱的で献身的な人々です」と続けました。この固定観念を打ち破ることは科学リテラシーの向上に不可欠ですが、サイエンススラムが教えてくれるように、情報を魅力的に伝えるプレゼンターの責任は、聴衆が自分の快適ゾーンから抜け出して何か新しいことを学ぼうとするのと同じくらい重要です。他の機関がサイエンススラムを開催し、UNLと同様の成功を収め、聴衆の関心を集めることができれば、将来的にはイベントを世界中にライブストリーミングしたり、他の分野に適応させたりすることも考えられます。このように、スラム大会は、全世代に情熱を追い求めるよう刺激を与える可能性を秘めています。
UNL の Science Slam の全編は上記でご覧いただけます。
訂正：この記事の以前のバージョンでは、タイラーがタフツ大学2年生の時に熱帯生態学と保全学を履修したと誤って記載されていました。実際には4年生の時に履修しており、誤りは修正されました。
