8月30日、中国航空工業集団（AICC）とウクライナの大手航空会社アントノフ社のメンバーは、世界最大の貨物機AN-225の生産を再開する協定に署名した。
640トン、6発エンジンを搭載したAn-225は、世界最大の航空機です。全長84メートル、翼幅88メートルを超え、世界記録となる250トンのペイロードを搭載できます（ちなみに、米軍のボーイング製C-17よりも約30万ポンド多く搭載できます）。現在運用されている唯一のAn-225は1988年に飛行を開始し、当初はソ連製の105トンの再利用可能な宇宙船「ブラン」を搭載していました。ソ連崩壊後、保管されていましたが、2002年に修復され、商業運航を開始しました。その後、レンタルされ、ガスタービンや風力タービンなどの超重量貨物や、中東のNATO軍への軍事物資を輸送しています。
AICCとアントノフ間の合意の第一段階として、未完成の2機目のAn-225が2019年に完成し、飛行することになる。プロジェクトの第二段階では、推力23トンのプログレスD-18Tターボファンエンジンを含む技術の完全中国への移転が行われ、四川省で近代化バージョンのライセンス生産が行われる。
中国はウクライナのライバルであるロシアと緊密な関係にあるにもかかわらず、旧ワリャーグ空母、ズブル・ホバークラフト、An-178など、ウクライナの航空・海軍プラットフォームを多数購入またはライセンス供与している。アントノフ社自身も、中国のARJ-21地域型ジェット旅客機やY-20大型輸送機の設計・技術アドバイスを提供している。
北京の釣魚島国賓館で調印式が行われ、政府高官も出席したことから、この取引に対する中国政府の強い支持は明らかです。AICC自体は比較的小規模な企業ですが、政府との繋がりを活かし、航空大手AVICの四川省に広がる生産拠点を積極的に活用できる可能性があります。
機体はすでに60～70%完成しており、2機目のAn-225を2019年までに完成させるという目標は達成可能だ。AICCは、機体完成に必要な3億ドルの大部分を負担する見込みだ。契約の第2フェーズが完了したと仮定すると、An-225の完全中国仕様機は2020年代半ばに初飛行を開始する可能性がある。
中国にとって、An-225は民間航空輸送と軍事航空輸送の双方において全く新しい領域を切り開くことになるだろう。民間のAn-225機群は、建設機械から消費財に至るまで、重量物やかさばる貨物を迅速に輸送することができる。人道支援においては、An-225は災害救援活動を支援することが可能であり、大量の救援物資を輸送するだけでなく、通常は空輸では大型化しすぎる発電や水処理といったインフラも輸送することができる。
軍事面では、An-225は中国に、レンタル以外では米国ですら実現していないような、大規模かつ世界規模の輸送能力を提供するだろう。この機体は、ヘリコプター、戦車、大砲、弾道ミサイルを世界中のどこへでも輸送できるだけでなく、小型戦闘機などの航空機も輸送できるほどの大型機である。An-225の比類なきペイロードは、宇宙打ち上げプラットフォーム、あるいはドローン作戦の究極の母艦にもなり得る。多くの点で、中国による世界的な航空輸送能力の増強は、世界的な海上輸送における莫大な成果を反映しており、来年には世界各地への輸送に多額の投資を行うだろう。
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