現在、北大西洋の航路には約481個の氷山の群れが停泊しており、非常に危険な海域となっているため、船舶はタイタニック号の悪名高い運命を避けるために400海里も迂回しなければならないほどだ。
氷山の数が異常なのは、数が多いだけでなく、氷山が集まるスピードが速く、年初という奇妙なタイミングであるからだ。
「2017年の氷期に大西洋横断航路に侵入した氷山は、3月27日時点でわずか37個でした。1週間後の4月3日には455個にまで増加しました」と、国際氷海パトロールの責任者である沿岸警備隊司令官ガブリエル・マクグラス氏は語る。「現在、481個にまで増加しています。」
国際氷山パトロール（IIP）は1900年代初頭まで遡る記録を保有しています。マクグラス氏によると、3月末にこの地域に侵入する氷山の平均数は約83個です。4月末には212個に増加します。これは多い数字ですが、現在見られるほどではありません。通常、この数の氷山は8月末まで見られず、平均で約485個です。
IIPは50万平方マイルの海域を監視し、北大西洋の氷山を追跡しています。このパトロールはタイタニック号の惨事を受けて設立されました。104年の歴史の中で、パトロールの毎日の海図と警告に従った船舶が氷山に衝突したことはありません。「氷山との衝突は何度か発生しましたが、それは私たちの警告に従わず、氷山の境界内に入った船舶に起こったことです」とマクグラス氏は言います。
「私はアイス・パトロールに約10年携わっていますが、ここにいる間、そしてもっと長くここにいる人たちと話をしても、このようなことは見たことも聞いたこともありません」とマクグラス氏は言う。天候パターンの完璧な組み合わせが、海運会社が現在直面している異常な氷山の流入を引き起こしたのだ。
私たちが目にしている氷山は、実は何年も前に旅を始めました。グリーンランドの氷河から分離した氷山（カービングと呼ばれる）が、北緯約48度の大西洋横断航路を漂うようになるまでには、通常1年から3年かかります。これほど長い時間がかかるのは、氷山がまっすぐ南へ向かわないからです。マクグラス氏によると、氷山はまず西グリーンランド海流に乗って北上し、その後Uターンしてラブラドル海流に乗って再び南へ向かいます。
航路上の氷山の年間数の変動は、グリーンランド沖の冬の風の挙動に起因しています。2013年は、風が主に岸に向かって吹き、氷山は海流から遠ざかり、島に近づきました。また、陸からの風は海氷を圧縮し、同様に岸に近づきました。その年、航路に到達した氷山はわずか13個でした。翌年は沖合の風が優勢となり、状況は大きく変わりました。
「通常、冬の間ずっと沖合からの風が吹くと、海氷は海岸から遠く離れた場所まで成長します」とマクグラス氏は言う。「海氷は氷山の周りに形成され、波による劣化から氷山を守ります。そのため、氷山は南東へさらに遠くまで漂流するのです」。2014年には、1,546個の氷山が航路に入り込んだ。
冬の天候は年間の氷山の供給量に大きな影響を与えますが、氷山を移動させる本当の原動力となるのは春です。嵐と温暖な気候が海氷を砕き、氷山を冷たい繭から解き放ちます。
今回のケースでは、3月中旬から下旬にかけてニューファンドランド沖で発生した嵐が海氷を破壊しました。その後、3月27日から29日にかけて、ハリケーン並みの強風を伴った大規模な嵐がニューファンドランド近海を通過しました。「反時計回りの風が氷山を南へ引き寄せ、航路上に押し寄せたのです」とマクグラス氏は言います。
氷山は最終的に終焉を迎えます。風と海流に流されながら動き続け、ゆっくりと崩壊していきます。高波を伴う嵐（最初に氷山を崩した嵐のような嵐）は、氷山をさらに急速に破壊するでしょう。「波は氷山を最も劣化させる要因です」とマクグラス氏は説明します。波は氷山の喫水線直下を直撃し、砕け散るまで激しく打ち付けます。しかし、それまでは船舶は氷山と距離を保つ必要があります。
氷山は海運会社にとって厄介な問題です。この地域はヨーロッパと北米を結ぶ主要航路だからです。現在、両地域間の海上貨物輸送では最速のルートですが、氷山の存在により、海運会社は安全を確保するために400海里も航行しなければならず、少なくとも1～2日は迂回しなければなりません。貴重な時間と燃料を浪費してしまいます。しかし、結局のところ、他に選択肢がないのです。
誰も『タイタニック』の続編を望んでいない。
