昨年4月、DARPAは、アフガニスタンやその他の地域でIEDが散乱した道路や通行不能な地形の問題に対する斬新な解決策を提案した。それは、それらの上空を飛行するというものだ。
国防高等研究計画局（DARPA）が5,000万ドル以上を投じて進めるトランスフォーマー（TX）探査プログラムは、1,000ポンドのペイロードと約300マイルの飛行距離を持つ垂直離着陸機（VTOL）に瞬時に変形できる「堅牢な地上車両」を求めている。DARPAは、契約希望者に対し、気の遠くなるような仕様リストを提示している。小火器の射撃に対応でき、安全性と衝突保護に関する連邦基準を満たさなければならない。四輪駆動で、高度10,000フィートまで到達可能であること。そして、万が一、運転手が操縦不能になった場合でも、自動操縦が可能でなければならない。
要求は多すぎる。自動車を空飛ぶようにするための根本的な課題は、2つの異なる最適な設計特性を、どちらの性能も過度に犠牲にすることなく、一つのパッケージに統合することだ。「路上走行可能な航空機」という言葉自体が、妥協の溜息のように聞こえる。軍は1950年代に、不格好なピアセッキPA-59K、通称「エアギープ」でハイブリッド機の開発を検討したが、軍事研究の削減により断念された。材料科学と推進技術の進歩によりトレードオフは軽減されたが、依然として多くの課題が残っている。
まず、重量だ。NASAのエンジニア、マーク・ムーア氏によると、通常機は積載量が1ポンド増えるごとに約3ポンド重くなるのに対し、「VTOL機は重量が1ポンド増えるごとに約5～6ポンド重くなる」という。ここで、装甲が施され、兵士4人と装備を積んだVTOL機を想像してみてほしい。必要な小型のローターレス推進システムは、ムーア氏によると、離陸時に岩や瓦礫が「ハリケーン並みの速度で舞い上がる」ことを意味する。ステルス性は皆無だ。そして、こうしたことは安全性の向上にはほとんど役立たないだろう。トランスフォーマーはIEDを飛び越えられるかもしれないが、反乱軍は翼にRPGを向けるだけで済む。ある提案されたトランスフォーマーの設計では、翼には燃料タンクが積まれている。
イラクでは、敵軍が小火器でブラックホーク・ヘリコプターを撃墜した。より高速で機動性に優れている。自動操縦機能に関しては、2007年のDARPA（国防高等研究計画局）による自律走行地上車両コンテスト「アーバン・チャレンジ」で、ファイナリストの半数近くが基本的な運転タスクを実行できなかった。本質的に不安定な車両を敵対的な状況下で戦闘空間を自動操縦することで、より効果的な運用が可能になると考える根拠はほとんどない。
どうすればもっと良くなれるのか
実際のハマーをより頑丈で多用途なものにすることに注力してください。「我々はまだ、不整地を走破できる戦闘車両を持っていません」と、軍事アナリストのロバート・スケールズ退役少将は述べています。
また、何が問題になる可能性があるのか
- 太陽を遮る
- 産業サイバー破壊行為
- 超巨大火山の深部掘削
- 遺伝子組み換え蚊
- インターネットの「オフ」スイッチ
- 不死の微生物
