カーネギーメロン大学でコンピュータサイエンスの博士課程を専攻する26歳のヤン・チャンさんは、eBayで購入した型を使って、赤いゼリーと牛乳で触覚反応する人間の脳の模型を作った。なぜ？チャンさんは、机や粘土で作った彫刻、そしてフルーツ風味のゼラチンで作った脳など、ありふれた物体に触覚反応を起こさせるシンプルで安価な技術の主任研究者だ。
この発明により、「ダム」オブジェクトと電子機器間の接続が可能になり、たとえば、机の上の特定の場所をタップすると、コンピューター上でアプリケーションが起動するようになる。
スマートフォンのタッチスクリーンは、テキストメッセージやメールを入力する際に求められる正確な入力に最適です。しかし、研究者たちが「Electrick」と呼ぶこの技術の根底にある考え方は、それほど正確である必要がないということです。張氏によると、このシステムの精度は平均で1センチメートル未満です。これは、例えば家の壁にタッチして電気をつけるといった操作に適しています。
Electrickの動作にはいくつかの要素が必要です。その中には、わずかに導電性のある表面と、電界を生成・検知するための電極があります。しかし、研究者たちは、ステアリングホイールなどの非導電性の表面にカーボン導電性塗料（Amazonで入手可能）をスプレーすることで、この技術に対応させることができます。重要なのは、Electrickには電源も必要であり、接続されたノートパソコンやバッテリーから供給できるということです。
誰かが物体に触れると、「電流の一部が地面に引き寄せられます」と張氏は言う。「それによって電界が歪み、その歪みを感知することで、ユーザーがどこに触れたかを知ることができます」。この技術は電界トモグラフィーと呼ばれている。
ソフトウェア面では、張氏と彼のチームは機械学習を用いて、コンピューターが電気信号とユーザーが触れている接続された物体の実際の位置との関係を認識できるようにしました。カーネギーメロン大学がElectrickで制作した動画では、人が脳を突くと、ノートパソコンの画面に、ジェロの作品に触れた部分が実際には前頭葉であることが示されました。
ジェロ脳が触覚に反応できるようになったのは、電極の上に置かれ電界が生成されたためです。ジェロ自体はこの技術が機能するのに十分な導電性を持っていますが、張氏によると、色を濃くしてカメラでより見やすくするために牛乳を加えたとのことです。
張氏は、ありふれた物体の多くをタッチセンサーで操作できるようにすることで、人間とデジタル世界との間の溝を埋めることに興味を持っている。「私たちが見逃しているのは、不規則な表面を持つ日常的な物体、そして巨大な表面を持つ物体です」と彼は言う。
世の中のありふれた物体をタッチインターフェースとして使うというコンセプトは、全く新しいものではありません。リーバイスは今秋、布地を入力機構として組み込んだジャケット（GoogleのProject Jacquardで開発された特殊な導電性糸が基盤となっている）を発売する予定です。価格は約350ドルです。このジャケットの袖は、電話の拒否や音楽の再生など、スマートフォンに操作を指示するタッチジェスチャーに反応し、Bluetooth経由でスマートフォンと接続します。ただし、ジェロ脳とは異なり、食べることはできません。
