連邦航空局（FAA）は、人々の空の安全を守るために存在します。過去2年間で、その任務ははるかに複雑化しました。FAAは前例のない数の新規パイロットを増員しました。登録ドローン操縦者は77万人で、これは2016年の操縦士免許保有者総数58万4000人より約20万人多い数です。当然のことながら、飛行機を操縦する人の急増に伴い、パイロットが空中の異物を目撃する件数も急増しています。
数十万機のドローンがアメリカ上空を飛ぶようになっても、ドローンとの危険な接近遭遇件数は変わっていない。1936年設立の愛好家団体、模型航空アカデミー（AMA）は本日、ドローンと有人航空機の接近遭遇に関する報告を調査した報告書を発表した。FAAが収集・公表したデータを基にしたAMAの報告書によると、2017年2月に発表された1,270件のドローン目撃情報のうち、ニアミスまたはニアミスはわずか44件、つまり3.4%だった。さらに、これは2016年と2015年に提供されたデータとも一致しており、接近遭遇件数は報告件数の3.3%から3.5%の間で推移していた。
「70年代と80年代には、パイロットが目にするものはすべてUFOでした。今では、目にするものはすべてドローンです」と、模型航空アカデミー会長のリチャード・ハンソン氏は笑った。「ドローンこそが新しいUFOなのです」
これらの報告はパイロットからのもので、2010年代のパイロットは、かつてUFOのような目撃情報をパイロットがUFOと呼んでいたように、はっきりと見分けられない空中の物体を「ドローン」と呼ぶようになった可能性が考えられます。ドローン以外にも、パイロットがFAAに報告し、目撃情報に記録されている物体には、気球、鳥、凧、パラセイル、さらには「ブロブ」などが含まれています。
2015年にFAAがこのデータを初めて公開した際、「2015年、ドローンとのニアミスに関するパイロット報告が急増」という見出しが付けられていましたが、これはドローンの目撃情報と航空機への無謀な危険行為を混同する、修辞的な飛躍です。AMA（アメリカ医師会）がデータを精査した結果、ドローンの目撃情報の多くは、FAAの規則で登録ドローンパイロットに求められる高度400フィート（約120メートル）の上限をはるかに下回る高度200フィート（約60メートル）でのクワッドコプターの飛行など、完全に合法的な行為であることが分かりました。有人航空機は通常500フィート（約150メートル）以上の高度で飛行するため、400フィート（約120メートル）以下の高度で飛行するドローンは、上空に100フィート（約30メートル）の緩衝帯を設けることになります。
ハンソン氏は、AMAの「飛行前に知ろう」キャンペーンや教育普及活動といったプログラムのおかげで、実際のヒヤリハット発生率がこれほど低く抑えられていると評価している。（「飛行前に知ろう」キャンペーンは、AMAと国際無人機システム協会（AUVS）が共同で立ち上げた。）
「この問題に対処する最も効果的な手段は教育です」とハンソン氏は述べた。「不適切な行動をとっている人々の目撃情報の多くは、単にその行動についてよく知らない、つまり、自分がやるべきではない行動をとっていることを知らなかっただけなのです。無責任な人は少数ですが、それはどんなコミュニティにも見られるものです。」
模型飛行機を趣味として飛ばすことは、航空黎明期にまで遡り、概してコミュニティや愛好家団体によって運営されていました。安価なドローンの登場に伴い、議会はFAAに対し、模型飛行機のガイドラインをドローン法に適合させるよう要請しましたが、このプロセスには何年もかかりました。AMAはこの分野に進出し、伝統的な模型飛行機の操縦者と、空飛ぶ自撮り棒としてクワッドコプターを購入するなど、従来の趣味のモデルには当てはまらない新しい趣味ユーザーの両方の権利を擁護しています。
ハンソン氏は、現在のユーザーコミュニティの楽しみを超えて、模型飛行機とドローンが航空業界のパイプラインの重要な部分であると考えています。
「ドローンは、航空学、コンピューターサイエンス、そしてロボット工学の要素が組み合わさった、人々をこの業界に引き込むための完璧な活動です」とハンソン氏は語り、「全国で模型飛行機とドローンをSTEMカリキュラムの教材として活用しています」と続けた。
しかし、たとえユーザーが正しく操作していたとしても、ドローンを見た人が皆、それを危険だと通報すれば、人々を趣味の世界へと引き込むことが難しくなり、法を遵守するドローン操縦者でさえも、その飛行機械を利用できる範囲が制限されてしまいます。これが、AMAがFAAの報告書を分析する動機の一つです。
「FAAには、データを公開する前に独自の分析を行い、文脈や視点を取り入れるよう促してきました」とハンソン氏は述べた。「しかし、FAAにはそのためのリソースが限られていることは確かです。ですから、FAAがそうしていない間は、私たちが自らこれらの報告書を精査し、文脈や視点を取り入れた分析を行うことにしたのです。」
