スモーキー・ベアのことは忘れてください。森林局はアメリカ国民に新たなメッセージを送りました。山火事にドローンを近づけないでください。
森林局は、計画的な野焼きの開始や鎮火といった火災予防にドローンを活用していますが、ドローンは新たな火災の脅威として浮上しています。人々は、通常では撮影できないような写真を撮るために、ドローンを火災現場に飛ばしています。しかし問題は、そうした画像の撮影によって消防士がさらに大きな危険にさらされることです。そして、ドローンが消火活動を妨げれば、貴重な時間を無駄にしてしまう可能性があります。
趣味のドローンが山火事に飛び込むと、火災に水や消火剤を投下する任務を負っている飛行機やヘリコプターは飛行できなくなる。このことが頂点に達したのは2015年、ロサンゼルスの高速道路を横切るカリフォルニア州ノース・ファイアの上空を5機のドローンが飛んだときだ。大火事に水を投下することになっていたヘリコプターは20分以上地上にとどまった。もやと煙が立ち込める状況で、空中衝突の可能性が非常に高くなり、壊滅的な被害をもたらす可能性があった。また、これは危険なだけでなく、違法でもある。先月、アリゾナ州在住の54歳の男性が、アリゾナ州グッドウィンの山火事上空をドローンで飛行させた疑いで逮捕された。当時ヘリコプターは空中にあり、2時間地上にとどめられなければならなかった。火災が完全に鎮圧されるまでに2週間かかり、その間にフロリダ州のウォルト・ディズニー・ワールドとほぼ同じ広さの2万8000エーカー以上が焼失した。山地消防士たちは、過酷な仕事をさらに過酷にする必要はありません。
米国農務省（USDA）（米国森林局を含む）によると、1970年代以降、山火事のシーズンは78日間延長されている。シーズンの長期化の理由は複雑だ。過去の火災抑制対策は、逆説的に、荒野がより大規模かつ高温で燃えやすくしてきた。山火事対策予算は、火の元となる下草の除去といった予防的な対策よりも、鎮火に使われることが多い。こうした要素に加え、人間の荒野への侵入や気候変動も加わり、潜在的な危険はますます複雑化している。
理由が何であれ、火災シーズンの長期化と火災の高温化は、山火事の消防士にとって仕事が楽になるどころか、むしろ困難を極めていることを意味します。山火事の死亡率は、住宅やビルなどの建物の火災の消防士の6倍にも上ると推定されています。今年に入ってから、少なくとも2人の消防士が火災との闘いで亡くなっています。モンタナ州出身の19歳の消防士、トレントン・ジョンソンさんは、民間消防隊員として勤務していましたが、モンタナ州シーリー湖近郊のフローレンス火災の消火活動中に亡くなりました。また、カリフォルニア州出身の29歳の消防士、ブレント・ウィザムさんは、モンタナ州西部のロロピーク火災の消火活動中に亡くなりました。
政府は、火災の鎮圧と消防士の安全確保のため、ドローンを火災現場に持ち込まないよう呼びかける、レトロなスタイルのポスターシリーズを作成しました。「ドローン禁止区域」と呼ばれる区域では、ドローンの持ち込みを禁止しています。その中でも特に気に入ったものをいくつかご紹介します。
