火曜日の午前6時頃、日本政府はミサイルが日本に向かって飛来するとの警告を国民に発しました。北朝鮮から発射されたミサイルは、発射からわずか14分後に日本東方575マイルの太平洋上に落下しました。北朝鮮が日本上空を飛行する物体の発射に成功したのは今回で3回目であり、問題の物体が明確にミサイルであったのは今回が初めてです。
あらゆるミサイル実験、特に北朝鮮のような国にとっては、政治的な声明と工学プロジェクトの両方の交差点に位置します。ある国の上空でミサイルを発射する実験と、ある国に向けてミサイルを発射することは、同じような発射と解釈される可能性があります。危険にさらされている民間人は、ミサイルが致命的な着弾ではなく、無害に通過したときに初めて、その違いに気づきます。
発射には脅威が織り込まれているが、地政学的な立場の駆け引き以外にも、北朝鮮がミサイルを日本上空に向ける理由を部分的に説明できる研究上の理由がある。
「中距離または長距離ミサイルをロフティングすることは、性能の良い指標となるが、北朝鮮がより高い確実性を求めるのであれば、ロフティング軌道での飛行をシミュレーションするよりも、通常の軌道でミサイルを飛ばす方が最善の選択肢となるほど環境は異なる」とジェームズ・マーティン非拡散研究センターの上級研究員、キャサリン・ディル氏は言う。
北朝鮮はそれほど大きな国ではありません（バージニア州より少し大きい程度です）。南西端から北東端までの幅は約435マイル（約700キロメートル）しかなく、火曜日に発射された火星12型ミサイルのような、射程2800マイル（約4300キロメートル）を超えるミサイルの射程距離を試験するには到底足りません。その射程距離に到達するには、北朝鮮はどこかの上空をミサイルで撃たなければならず、近隣諸国には多くの危険な選択肢があるからです。
「北朝鮮は地理的な制約があり、通常の軌道でIRBMやICBMを飛ばす選択肢はあまり多くありません」とディル氏は言う。「飛行がどこで行われたかは正確には分かりませんが（北海道上空はそれほど限定的ではありません）、北朝鮮は人口の少ない地域を飛行させようとし、技術的あるいは政治的な理由から日本を最善の選択肢と判断した可能性があります。」
6月2日、北朝鮮は日本による衛星打ち上げ（恐らくスパイ活動目的）への報復として、まさにそのような方向へのミサイル発射の可能性を警告した。朝鮮中央通信の声明には、「北朝鮮が何を発射しようと、あるいはそれが日本上空を通過しようと、日本には北朝鮮を非難する資格はない」という一文が含まれていた。
発射後、国防総省はミサイルがアメリカ本土およびグアムへの脅威とはならないと判断したと発表した。太平洋には中距離弾道ミサイルを迎撃できる艦艇が16隻も配備されていたにもかかわらず、海軍が迎撃を拒否したのも、このためかもしれない。
実験が失敗だったかどうかを判断するのは時期尚早かもしれないが、北朝鮮はここ数年で多数のミサイルを発射し、同時に大きな技術的進歩を示してきた。これらの実験は、スペースXの打ち上げと同様に反復的な設計であり、他のエンジニアリング企業と同様に、北朝鮮は短期間で何度も失敗しても、依然として学習を続けている。
「たとえ失敗したとしても、北朝鮮はミサイルの性能に関する貴重な技術的詳細を得ることができるだろう」とディル氏は言う。「例えば、収集されたテレメトリデータやその他のセンサーデータがあれば、機体や燃料の性能についてより詳細な情報を得ることができるだろう。」
