労働者の日の週末、北朝鮮は新たな兵器を公開した。小型で、ミサイルのノーズコーンに収まる程度かもしれない。爆発時の威力は140キロトンと推定され、1945年に広島に投下された原爆「リトルボーイ」の約10倍の破壊力を持つ。この熱核弾頭は、約67年前に朝鮮半島上空で初めて戦闘を繰り広げた初期のジェット機のむき出しの外装のように、光沢のあるむき出しの金属でできている。
実験の数時間前、北朝鮮の朝鮮中央通信は、双子の球体を一緒に包み込んだピーナッツ型の核兵器の写真を公開した。科学者たちと北朝鮮の独裁者、金正恩の背後の壁には、ミサイルの中にピーナッツが入っている様子が描かれている。分析官たちが写真に写っている情報からできる限りのことを解読し、導き出そうと作業に取り掛かる一方で、北朝鮮は、ケースから皆に抱かせたい印象をすぐに認めた。（爆発した核兵器が小型のピーナッツ型ではなかった可能性もある。初期の核兵器はかなり大型のものもあったが、北朝鮮はミサイルに搭載可能な核弾頭の開発に近づいている、あるいは実際にはまだ実現していないとしても、その段階に達していると考えて間違いないだろう。）現地時間正午ちょうどに咸鏡北道の山の麓で発生したマグニチュード6.3の地震は、このピーナッツ型核兵器が北朝鮮がこれまでに爆発させた中で最も強力な核兵器であることを示した。
正確にはどれくらいの威力なのか？それは一概には言えない。地震計は外部の観測者が核実験を察知する最初の手段ではあるが、その計測値は事後に解釈しなければならないからだ。2013年の北朝鮮の核実験後、研究者らは地震の計測値、実験の深さ、爆発現場周辺の地質に関する推定値に基づき、爆発力についてさまざまな推定値を発表した。推計値が精緻化されるにつれ推定値の幅は狭まったが、爆発力にはまだ幅が残っていた。地震学者たちが日曜の夜に研究に取り掛かったとき、彼らに分かっていたのは、爆発力が大きいということだけだった。それ以来、爆発力については幅広い推定値が発表されている。米情報機関は爆発力を140キロトンとしているが、50キロトンから500キロトンまでと推定する者もいる。
北朝鮮が熱核兵器を爆発させたと主張するのは今回が初めてではないが、それを裏付ける証拠は今回が初めてだ。2016年初頭、北朝鮮は装置のテストを行ったが、出力はわずか3.35キロトンと小さく、かろうじてキロトンを記録した2006年の最初のテストよりわずかに大きいだけだった。現在専門家の間で一致している見解は、注目すべき点があるとすれば、それはブースト核分裂反応であったということだ。ブースト核分裂反応では、少量の核融合によって爆弾の核分裂反応が長引くため、通常の核分裂爆弾（1945年に日本に投下されたものなど）よりは効率的だが、熱核融合兵器（現在世界中で核兵器の標準装備として保有されている爆弾）ほど強力ではない。ニューヨーク・タイムズ紙には、原子爆弾、ブースト核分裂爆弾、階層化原子爆弾、熱核兵器の違いを示すわかりやすく優れた図が掲載されている。
アメリカは原爆から水素爆弾の開発に7年、ソ連は4年かかりました。インドとパキスタンは核分裂爆弾の開発と核融合爆弾の実験にそれぞれ20年かかりました。つまり、このプロセスにはある程度の時間がかかるということです。しかし中国は、最初の爆弾から熱核爆弾までわずか3年と6回の実験で実現しました。もしその兵器自体が熱核爆弾ではなく、それでも100キロトンを超える威力を持っていたとしたら、その影響は熱核爆弾であった場合とほぼ同等だったでしょう。
「北朝鮮は9月3日、本当に段階式熱核兵器の実験に成功したのだろうか？専門家たちは地震データ、大気圏からの放射性核種の痕跡、そして北朝鮮が公開した画像を綿密に分析し、北朝鮮の技術的主張の真偽、そして今回の実験が段階式熱核兵器なのかブースト核分裂兵器なのかを判断するだろう」と、ジャーナリストのアンキット・パンダ氏とMIT政治学教授のヴィピン・ナラン氏は述べている。「しかし、戦略的抑止力という観点からすれば、それは問題ではない。重要なのは、爆発力が都市を破壊できるほど大きく、弾道ミサイルへの搭載が可能だということだ。そして、地震データの規模を考えると、北朝鮮がその能力を疑いなく実証したことは明らかだ」
北朝鮮の最新の実験は、1年間にわたる実験に続くもので、特に注目すべきは2発の弾道ミサイルと日本上空を通過した中距離ミサイル1発である。敵対的な近隣地域で生き残りを賭ける不人気政権にとって、核抑止力という狂気の論理は、核保有国クラブの9番目にして最新のメンバーが、主張に見合う兵器を保有している可能性が高いことを意味する。金王朝とその権力掌握を懸念する人々にとって、体制転換の代償は今や数百万人の命を奪うことになる。そして、アメリカ本土まで到達可能なミサイルの存在を考えると、その犠牲は韓国人だけに限ったものではない。実際、ミサイルの射程距離と弾頭の威力はあらゆる方向への懸念を招き、隣国である韓国や日本だけでなく、インドにも安全保障上の懸念を及ぼすことになる。
そして、抑止力、つまり信頼できる抑止力の必要性こそが、北朝鮮が装置の写真、次に実験の写真、そして兵器に関する技術文書を公開した理由である可能性が高い。
「北朝鮮は、ミサイルのノーズコーンに収まる可能性のあるピーナッツ型の兵器の写真を公開することで、いわば自らの主張を裏付けた」と、スティーブンス工科大学の核史学者アレックス・ウェラースタイン氏は述べている。「外側の兵器ケースからは、実際に何が入っているのかほとんど分からない（もしかしたらジェリービーンズが入っているのかもしれないが）が、これは北朝鮮が世界に自国を熱核保有国と認めてもらいたいと切望していることを示す、これまでで最も明確なシグナルだ。」
アメリカ人が労働者の日に目覚めた時、彼らはアメリカ本土内の都市に熱核弾頭を発射できる敵対的な外国勢力が存在する世界に目覚めた。9月3日の核実験と暴露は、北朝鮮もその数に含まれることを示唆しているのかもしれない。北朝鮮は、既に1万5000個もの稼働中の核弾頭を保有する世界における、ほんの一握りの新たな兵器である。しかし、アメリカ人は9月3日、そしてその前日、そして実際にはソ連が初の核搭載型大陸間弾道ミサイル（ICBM）を配備した1959年2月9日以来、毎日、その現実に目覚めていたのだ。
