最初の核実験は大気圏内で行われた。1945年のその日から第二次世界大戦終結後20年間にかけて、米国とソ連は合計で約400回の大気圏内核実験を実施した。フランスは1970年代に最後の大気圏内核実験を実施し、中国は1980年10月に現在まで最後の大気圏内核実験を実施した。世界の人口の半分以上は、前回の核爆発よりも若いが、米国と北朝鮮の緊張が現代の核の瀬戸際政策へと向かうにつれ、状況は一変するかもしれない。
北朝鮮は21世紀に核兵器実験を行った唯一の国です。これまでのところ、北朝鮮による核実験はすべて地下で行われており、爆発の影響をより抑えることができます。大気圏内での核実験は、弾頭を北朝鮮の上空に垂直に打ち上げるか、核弾頭を搭載したミサイルが近隣国の上空を通過する、より水平な軌道で発射することを意味します。金正恩政権の技術的能力の範囲内ではあるものの、外交的理解の欠如により、この実験をいわゆる交渉のテーブルに乗せることさえ不可能でした。
聯合ニュースによると、李容浩（リ・ヨンホ）外相は金曜日、トランプ大統領が国連で北朝鮮を破壊すると脅したことを受け、北朝鮮は「太平洋で強力な水素爆弾を爆発させる」ことまで含めた行動を取る可能性があると述べた。この発言は、世界最古の核保有国の大統領が世界最年少の核保有国を牽制しようとした、その週の激化する舌戦を受けてのものだった。
新たな大気圏内核実験がもたらすリスクを理解するには、米国とソ連が部分的核実験禁止条約に署名した1963年まで遡ることが役立つ。そして、対象をもう少し絞り込む必要がある。乳歯までだ。
放射能を帯びた乳歯
「人々の骨から検出可能なレベルの放射線が検出されたため、アメリカ国民の健康への懸念が高まっていました」と、スティーブンス工科大学の准教授で核兵器の歴史を専門とするアレックス・ウェラースタイン氏は語る。「乳歯調査という大きなイベントがあり、人々は子供の抜けた乳歯を送るよう奨励されました。科学者たちは、この調査結果と子供の居住地や年齢を組み合わせれば、アメリカ人の骨にどれだけのストロンチウム90が入り込んでいるかを追跡できるのです。」
ストロンチウム90は、核分裂によって生成される放射性同位体です。大気圏内核実験では、放射性副産物のプルームは大気中に留まり、他の雲と混ざり合い、雨が降ると降り注ぎ、草などの生態系に蓄積します。牛はその草を食べ、ストロンチウムは化学的にカルシウムのような働きをするため、そのストロンチウムは牛乳に混入し、最終的には人間の骨に蓄積されます。
「少量であれば、それほど大きな問題にはなりません」とウェラースタイン氏は言う。「しかし、被曝量をどんどん増やし、大規模な集団に及ばせていくと、致死性癌の発症リスクは、既に人々が考えたい以上に高い水準にあり、さらに少しずつ上昇していくだけです。3億人の人口で数パーセントでも増えると、たとえどの放射性源からの被曝かを特定するのが困難だとしても、数千人規模にまで達し始めます。」
健康への影響に加え、大気圏内核実験を禁止する戦略的な理由もありました。地下核実験は、国家が開発できる核兵器の規模を制限します。すべての核保有国が部分的核実験禁止条約に署名し、遵守しているわけではありません。北朝鮮に加え、フランスと中国は依然として署名していませんが、両国とも条約に違反するような方法で核実験を行ってから数十年が経過しています。北朝鮮が太平洋で核兵器実験を行うことを決定した場合、その核兵器を太平洋に輸送するという課題も抱えることになります。
太平洋への安全な軌道はない
「外洋への最短経路は、2度のホーソン実験で採用されたように、北海道上空を通過することです」と、MIT政治学准教授のヴィピン・ナラン氏は語る。「アメリカ本土やグアムに接近しているようには見えない軌道で、外洋に接近できるはずです。それが北海道の軌道です。私たちも彼らも慣れています。おそらく彼らはこの軌道で外洋に接近するでしょう。しかも、そこは日本の最も薄い部分なので、日本へのリスクは最小限に抑えられます。」
北朝鮮は8月に2度、北海道南西部の半島上空でミサイル発射実験を行った。日本上空でのミサイル発射は10年以上ぶりで、今回が1度目と2度目であり、衛星打ち上げ機ではなく、明確にミサイルであると確認された唯一の発射である。発射は北海道のごく一部を通過しただけだったが、それでも日本の領空を直接通過したため、実験が攻撃だった場合に備えて国民向けのテキストアラートが発せられた。ここでリスクを最小限に抑えることは、リスクが全くないことを意味するわけではない。しかも、それはミサイルが予想通りに機能し、太平洋まで到達するという前提での話だ。
「米国が弾道ミサイルに実弾を装填し、弾道軌道上で試験したのは一度だけだ」とウェラースタイン氏は言う。「それはドミニク作戦のショット・フリゲートバード号で、潜水艦発射ミサイルだった」
ほとんどの核実験では、弾頭単体、あるいは試験用に設計された特殊な小型ミサイルを用いて試験が行われました。一方、ほとんどの弾道ミサイル実験では、弾頭が取り付けられていないミサイルが使用されました。これらの種類の実験はそれ自体で失敗状態となる可能性がありますが、万が一何か問題が発生した場合、事態はこれら2つの組み合わせによって特に危険になります。
「一般的に、両方を同時にテストすることは、多くのリスクと不確実性をもたらし、安全ではありません」とウェラースタイン氏は言う。「最悪のシナリオは、巧みなエンジニアリングで防ぐことができます。例えば、弾頭に『所定の場所にいなければ爆発しない』というセンサーを取り付けるなどです。北朝鮮がそのようなセンサーを開発してくれることを期待しています。それほど壊滅的ではありませんが、それでも良い状況ではありません。ミサイルが弾頭上で爆発し、理想的には爆発しないもののプルトニウムを拡散させる可能性があります。あるいは、空中で爆発する可能性もあります。また、ミサイルが発射台で爆発し、プルトニウムを周囲に拡散させることもあります。これは汚染の問題です。」
ミサイルが太平洋上の目標地点に到達せず、陸上で予定よりも早く爆発する可能性もあります。また、ミサイル防衛システムの標的となる可能性もあります。ミサイル防衛システムは、これまで現実的な条件下では標的への着弾に成功した例はありません（ただし、最近の試験演習では一部のシステムが成功を収めています）。陸上での試験に失敗し、特に弾頭が爆発した場合、死者が出る可能性があります。
「もし計画通りに事が運ばず、弾頭が予定より低い高度で爆発し、船舶や民間航空に影響が出たり、人命が失われたりしたら、それは世界を変える出来事であり、戦争行為です。私たちがどうやってそこから立ち直れるのか、私にはわかりません」とナラン氏は言う。
冷戦時代、米国とソ連は挑発的なミサイル実験を行ったが、それが攻撃と解釈されないようにするため、両国は相手国に攻撃について事前に知らせ、実験に関するすべてではないものの、実験が世界の終末を招くことを防ぐのに十分な情報を共有した。
「北朝鮮がそうするのを我々は困難にしてきた」とウェラースタイン氏は言う。「もし彼らが事前に警告して『ミサイル実験をする』と言ったら、我々は彼らのミサイルを撃墜しようとすることを明確にしている。両方を同時に持つことはできない。ミサイルを撃墜すると人々に告げながら、実験前に警告してくれればそれでいいと言うことはできないのだ。」
北朝鮮がミサイルを発射し、それが無傷で日本上空を通過して太平洋に到達したとしても、付近のあらゆるものに危険をもたらすでしょう。太平洋は広大なので、誰かが直接危険にさらされる可能性は低いですが、実験場所が事前に通知されていない限り、その地域に誰もいないことを確認することは不可能です。爆発は、爆風、火災、放射線といった標準的な核効果を引き起こし、それらの影響を経験できるほど近くにいる人にとっては、最悪の（そしておそらくは致命的な）一日となるでしょう。
電磁パルスが発生する可能性もありますが、爆発、火災、放射線が発生した直近のエリア以外では、電磁パルスの影響がどの程度及ぶかは予測が難しいでしょう。アメリカの多くの航空機には、電磁パルス、つまり雷雨に対する防護対策が施されており、それが電磁パルスからも航空機を保護できる可能性があります。
爆発現場のすぐ外には、放射性ガスの煙がまだ残っています。
「もし大気圏内で兵器が爆発すれば、その放射能は遠くからでも検知されます。たとえその放射能が健康被害を及ぼさない距離からでもです」とウェラースタイン氏は言う。「検知できる放射能と実際に害を及ぼす放射能の違いが、多くのアメリカ人には理解できないため、人々は非常に不安を感じるでしょう。」
この煙と、それがもたらすより致命的なリスクは、ホワイトハウスと平壌の間の緊張と意思疎通の欠如が招く可能性のある結果の一つです。北朝鮮が今世紀に初めて大気圏内核実験を実施する国になったとしても、米国を驚かせる最初の国にはならないでしょう。1966年、リンドン・B・ジョンソン大統領がタイを訪問していた際、中国は高高度で核兵器を爆発させました。
新たな冷戦に勝つための再学習
「金正恩氏に対して使ったのと全く同じレトリックを、毛沢東氏に対しても使った」とナラン氏は言う。「『彼は狂人だ。核兵器を扱う資格はない』と。しかし、我々は何とかやり遂げた。抑止力には独自の論理があり、それは普遍的な言語だ。現実には、金正恩氏は外部からの体制転覆、侵略、そしておそらくは軍縮への取り組みに対する保険を自ら買っている。もしアメリカが核兵器を投下しようとすれば、グアムや日本、あるいはアメリカ本土さえも核攻撃を受ける可能性がある。この現実こそが、彼がそもそも核兵器を手に入れた理由であり、サダムやカダフィと同じ運命を辿らないようにするためだった。彼は決して核兵器を手放すつもりはないのだ。」
米国は数十年にわたり北朝鮮の非核化政策を維持し、制裁と外交的圧力を組み合わせることで、この忌まわしい国家が核開発の野望を放棄することを期待していた。制裁にもかかわらず、そして北朝鮮を外交的に孤立させようとする試みにもかかわらず、北朝鮮は独自の核兵器を開発し、この進展は今年の夏、2発の大陸間弾道ミサイルと1発の熱核爆弾の実験で頂点に達した。
「そして実際、北朝鮮は現時点で核兵器保有国です。非核化を目指すという枠組みから脱却しなければなりません。おそらく実現しないでしょうから」とナラン氏は言う。「それは、中国やロシアに対して行ったように、抑止力の実践方法を学ぶことを意味します。ある程度のレベルで対話と外交を行うことを意味します。私たちはそれを好まなくても構いませんが、これが今の現実です。一旦閾値を超えてしまうと、非核化のコストは抑止力の実践よりも高くなります。そして、アメリカは実のところ、抑止力の実践をかなり得意としています。」
