車が自動運転になったら、退屈な乗客はどうやって時間を過ごし、乗り物酔いと戦うのだろうか？窓の外の景色をただ眺める代わりに、仮想現実（VR）のおかげで、日常の風景がシミュレーションされたゾンビで埋め尽くされるかもしれない。これが、VRシステムを自動車に組み込む様々な方法を説明した、Appleの新しい特許出願の発想だ。
Appleの特許は、VRを車に組み込むことで、乗り物酔いを予防したり、酔いをモニタリングして軽減したりすることに焦点を当てています。後部座席で車酔いを経験したことがある人なら、VRヘッドセットを装着することを考えただけで吐き気を催すかもしれません。VRヘッドセット自体、吐き気を催すという評判があります。
この特許の背景にある考え方を理解するには、まず乗り物酔いの不快な原因について考えてみるのがよいでしょう。主な説明は感覚葛藤理論として知られています。つまり、目は動いていないと感じていても、内耳は動いていると感じた場合、酔いを感じる可能性があるということです。
「平衡感覚は他の感覚とは異なります」と、マサチューセッツ眼耳病院の医師で前庭科部長のスティーブン・ラウチ医師は述べています。例えば、嗅覚は鼻からのみ伝わります。一方、平衡感覚は、頭の動き、目が周囲の状況を伝える感覚、そして筋肉や関節が環境から受け取る感覚（例えば、動いている船の甲板に立っているときに感じる感覚）をモニターする耳の器官の組み合わせです。
乗り物酔いは、バランス感覚への様々な入力がうまく機能しないときに起こります。走行中の車の後部座席に座って本を読んでいると、目は動きを捉えていないのに体の他の部分が動きを感じているために、吐き気を催すことがあります。
この感覚的矛盾を回避することが、Appleの特許申請の背景にある考え方です。著者らは、自動運転車に乗っている人が走行中にコンピューターで作業したり本を読んだりしたい場合、動かないノートパソコンを見つめていると酔いを感じ始める可能性があると理論づけています。あるシナリオでは、Appleは、物体が車両の前方にあるかのように見えるようにすることで、「仮想コンテンツは遠くにある物体として安定して表示される」と同時に、「現実環境の視覚的な手がかりが乗員の視界内で動いている」と示唆しています。この設定により、乗り物酔いを理想的に軽減できる可能性があります。
さらに極端な例として、特許出願では、自動運転車に乗る全員が乗客であれば、そもそも窓は必要ないという主張が示されています。その意味では、自動運転車は潜水艦のようなもので、仮想現実（VR）システムは乗客に外の景色、あるいはその模擬バージョンを見せることで乗り物酔いを防ぐことができます。あるいは、乗っている車が実際よりも大きく感じられるようにすることも可能です。いずれ私たち全員が自動運転ポッドに乗り回せるようになったら、仮想シーンとポッドの実際の動きを一致させるVRヘッドセットを装着すれば、車酔いを防ぎ、ひいては移動そのものを楽しいものにできるかもしれません。
しかし、このようなシステムが実際に吐き気を防ぐには、VR技術が車両の動きとシームレスに連携することが不可欠です。「乗客の身体が感じていることをVRで示して初めて効果を発揮します」と彼は言います。つまり、乗客が仮想世界で見ている旅の体験が、実際に体で体験しているものと異なる場合、嘔吐袋が必要になるかもしれません。
しかし、この特許出願は、VRを自動車のシステムと組み合わせることで生まれる、真に創造的な可能性も示唆している。例えば、自動車の換気システムは仮想環境内で風をシミュレートできる。あるいは、乗員はハンググライダーに乗っているか、川下りをしているような感覚を味わえる。特許によると、VRシステムは「ゾンビに襲われる終末後の荒地を運転している」というシミュレートさえ可能だが、実際の車は単なる退屈な古びた普通の街を走っているだけなのだ。あるいは、ゾンビの代わりに、外の街並みをロンドンに置き換えることも可能だ。いずれの場合も、車の動きは、リビングルームの動かないソファでは得られない、仮想体験に新たな何かを加えることができるのだ。
「スマートカーのVRやARシステムを使う時間は、今後かなり長くなると思います。そうでなければ、かなり退屈ですからね」と、スタンフォード大学バーチャル・ヒューマン・インタラクション・ラボの客員研究員で行動神経科学者のウォルター・グリーンリーフ氏は語る。「ここは本当に完璧な空間なんです」と彼は付け加える。なぜなら、そこは密閉されているからだ。
「素晴らしいアプローチだと思います」と彼は付け加えた。「しかし、それをどのように最適に適用できるかを理解するには、まだ研究の余地があると思います。」
車に乗っているときでも船に乗っているときでも、乗り物酔いの解決策は、明らかにローテクなものですが、車の窓やフロントガラスの外、あるいは海の水平線を眺めて、本や機器を置くことです。
