仮想現実（VR）は、迫力ある体験への入り口です。VRゴーグルを装着し、周囲を見回すと、あなたの視線に合わせて、見える景色がリアルタイムで変化します。しかし、この技術はあくまで視覚的なものです。VRには触覚は含まれていませんが、「手のプレゼンス」を提供するコントローラーがあり、仮想世界内のオブジェクトを操作したり、擬似銃を撃ったりすることができます。つまり、今日のVRは『ウエストワールド』のような世界を再現できるかもしれませんが、主要プラットフォームを使用している間、実際にカウボーイロボットに抱きしめられているような感覚を味わうことはできないでしょう。少なくとも当分の間は。
ディズニー・リサーチの「フォース・ジャケット」は、このギャップを埋めることを目指した衣服だ。ライフジャケットを改造したこのプロトタイプは、内蔵エアバッグが膨張、収縮、さらには振動することで、着用者に文字通り「触れられている」という感覚を与える。VRソフトウェアと組み合わせることで、蛇が這い寄ってくるといった奇妙な体験から、雪玉に当たるといったもっとありふれた体験まで、様々なシミュレートが可能になる。つまり、実際の体で感じる触覚を、バーチャルの世界で再現できるのだ。（このデバイスは研究プロジェクトの成果であるため、ライフジャケットのような衣服はAmazonで販売されているわけではない。また、VRに触覚技術を取り入れることに焦点を当てた研究は、これが初めてではない。）
「仮想現実や拡張現実を体験したことがあるなら、それらは主に没入型の視覚世界に基づいていることがわかるでしょう」と、ジャケットプロジェクトの主任研究者であり、現在はピッツバーグ大学の研究エンジニアとして障害者向けテクノロジーに取り組んでいるアレクサンドラ・デラツィオは語る。「現実世界は視覚だけではありません。力や圧力に基づくインタラクションに満ちているのです。」このジャケットの目的は、その触覚を仮想世界にもたらすこと、あるいは遠く離れた誰かにハグしてもらうための手段を提供することだ。
このジャケットシステムには26個のエアバッグが搭載されています。接続されたエアコンプレッサーと真空ポンプが空気を吸い込んだり、排出したりします。エアバッグと人の体の間に設置されたセンサーが、人体にかかる力を測定します。このジャケットを作るには、デラツィオ氏が実際に服作りに携わる必要がありました。「実は、ライフジャケットに合わせた袖も自分で作りました」と彼女は言います。「このプロジェクトからたくさんのことを学んだ気がします。裁縫もその一つです。」
これらすべてに加え、コンピューター接続により、チームは「フィーリングエフェクト」と呼ぶ、ジャケットがシミュレートする特定の感覚を作り出すことに成功した。ヘビが這うような感覚や、筋肉が突然巨大化する感覚などがあり、ハルクのような幻想を現実にできる。試用した少数の参加者によると、最も好評だったのは「バイクの振動」だという。ジャケットが作り出す他のエフェクトには、「穏やかな鼓動」「大人の抱擁」、そして不気味な「腕を這い上がる虫」などがある。実際にVR体験と組み合わせられたのは、ヘビ、雪玉、そしてステロイドのような筋肉増強だけだ。
あのヘビの感覚については？ デラツィオ氏によると、それを選んだ理由は「視覚的には見た目も感触もわかるけれど、普通の状況ではなかなか感じられないもの」だからだという。もちろん、これは良いことであり、VRが人々に新たな仮想体験を提供できる方法の一つだ。
このような技術をVRに組み込むことで、「本当に最後の壁を乗り越えることができるのです」と、カーネギーメロン大学の心理学教授であり、このジャケットについて説明した研究の共著者の一人であるロバータ・クラツキー氏は語る。「これはVRの拡張であり、触覚システムとのこのようなインタラクションがあって初めて可能になるのです。」
スタンフォード大学コミュニケーション学部教授であり、バーチャル・ヒューマン・インタラクション・ラボ所長のジェレミー・ベイレンソン氏は、触覚とVRの融合について研究してきた。「私たちの研究は、VRにおける仮想的な触覚が、現実世界の物理的な触覚と同様の効果をもたらすことを実証しました」と、ベイレンソン氏はメールで述べている。「人はVRの触覚デバイスを通して感情を認識し、真似や挨拶といった社会的合図を効果的に伝えることができます。」フォース・ジャケットは、ハードライト・スーツやテスラスーツといった、この分野の他のプロジェクトに加わることになる。
確かに、仮想現実（VR）はそれ自体で既に「まるで別世界にいるかのような強烈な体験」を提供しており、効果的な媒体となるためにエアバッグ満載のライフジャケットを改造する必要はありません。VRデバイスは、スマートフォンを固定するシンプルな装置（Google CardboardやSamsung Gear VRのようにスマートフォンの画面がVRディスプレイになるもの）から、本格的なOculus RiftやHTC Viveまで様々です。
それでも、VRと触覚を組み合わせることで、うまく実現すれば、より深い体験を生み出す可能性を秘めています。つまり、本物の蛇と触れ合うことなく、自分の体に蛇がいるのを見て、感じることができるようになるのです。
