ブライアン・イーノは行き詰まりに陥っていた。このイギリス人アーティストは、デヴィッド・ボウイ、トーキング・ヘッズ、U2といった伝説的なアーティストのプロデュースでキャリアを築いてきた。しかし、1990年代初頭、「アイデアが全く浮かばなくなっていた」と彼はサンフランシスコ・クロニクル紙に語った。「しばらく自分の音楽に取り組んでいたのですが、実はかなり迷っていたんです」
その後マイクロソフトから電話がありました。
当時、ワシントン州レドモンドに本社を置くテクノロジー企業は、同社史上最もユーザーフレンドリーなオペレーティングシステムであるWindows 95の発売準備を進めていました。そして、ユーザーが電源ボタンを押してから実際にコンピュータが使用可能になるまでの瞬間を彩るスタートアップソングが必要でした。
「エージェンシーからの指示には、『インスピレーションを与え、普遍的で、何だか何だか、楽観的で、未来的で、感傷的で、感情的な曲を希望します』と、形容詞が羅列されていて、最後には『3.5秒の長さであること』と書かれていました」とイーノはクロニクル紙に語った。 「実際、84曲作りました。本当に小さな、小さな音楽の世界にどっぷりとハマってしまったんです」
瞬く間に象徴的な作品となったこの動画は、再生時間わずか6秒で、どこかミスター・ロジャースを彷彿とさせる感性を持っていました。1995年12月までに、Windows 95ユーザー1億人という驚異的な数に再生されました。
イーノが創作意欲の停滞から解放されたと語るこのプロジェクトは、デバイスと耳の関係がますます密接化する中で、重要な瞬間を刻んだ。ノートパソコン、携帯電話、タブレット端末が発する音について深く考えることは稀で、イーノがWindows 95で作曲したような「音楽」を奏でられる機器も今日では少ない。しかし、クリック音、カチッという音、シューという音の一つ一つは、丹念に作り上げられている。プラットフォームを問わず、ソフトウェアエンジニア、ユーザーエクスペリエンスデザイナー、そしてサウンドブランディングの専門家たちは、共通の目標を持っている。それは、私たちがテクノロジーを理解し、何度も繰り返し聴きたくなるようにすることだ。
イヤコンの時代
企業はほぼ1世紀にわたり、ブランドメッセージをさりげなく強調するために音を活用してきました。初期の例としては、米国特許商標庁から音のみで初めて商標登録されたNBCのチャイムや、1928年に初めて咆哮を上げたMGMのライオンなどが挙げられます。
しかし、この分野が真に注目を集めたのは1990年代、消費者向け新技術の急速な発展と相まってのことでした。電話会社は皆、同じようなサービスを提供していましたが、競合他社との差別化を図り、より多くの顧客を獲得したいと考えていました。
「サウンドはブランディングにおいて非常に重要な要素です」と、20年以上の経験を持つユーザーエクスペリエンスデザイナー、カレン・カウシャンスキー氏は言います。「特定の企業向けの製品を開発する際、そのサウンドに込めたい意味は何でしょうか？また、そのブランド自体に、サウンドに組み込める音響特性や要素があるでしょうか？」
1980年代後半、Appleは独自のサウンド・ブランディング問題に直面していました。Macintoshコンピュータが再起動するたびに、「悪魔の音程」と呼ばれる音が鳴ったのです。「これは、中央のCとその上のF#のように、全音3つ離れた2つの音が同時に鳴る音です」と、 『ソニックブーム：サウンドが思考、感情、購買行動をどのように変えるか』の著者たちは説明しています。「これは当惑させ、動揺と不安感を掻き立てます。」
そこで、アップルのエンジニアの一人、ジム・リークスは、それを変えることを決意した。「瞑想的なサウンドが必要だと思ったんです」と、リークスは『ソニック・ブーム』の著者ジョエル・ベッカーマンとタイラー・グレイに語った。「昔は、耳を澄ませるお口直しみたいな感じで冗談を言っていました」。彼は探し求めていたものを、ステレオで薄れゆくハ長調のコードの中に見つけた。アップルの幹部たちは「イヤコン」（大まかに言えば「サウンドアイコン」を意味する言葉）に反対したが、リークスは1991年に発売されたMacintosh Quadra 700に、この心を落ち着かせるコードをこっそりと組み込むことに成功した。リークスの予想通り、そのサウンドはユーザーに大好評だった。
注目を集めるデザイン
音は、UXデザイナーの注目を集めるツールキットに自然に溶け込むことが証明されています。鮮やかな色と光は私たちの目を釘付けにし、変化に富んだコンテンツは私たちの脳の欲求を常に満たしてくれます。さらに、耳を惹きつけるのはさらに簡単です。「赤ちゃんの泣き声のような特定の音域――多くのデバイスはその周波数に合わせて調整されています」と、ユーザーエクスペリエンスデザイナーであり、アーロン・デイと共著で近日刊行予定の『 Designing Products with Sound: Principles and Patterns for Mixed Environments』の著者でもあるアンバー・ケースは述べています。
マリンバの着信音は、これらの周波数に対する人間の感受性を活用したサウンドデザインの一例に過ぎません。1950年代、電話発明者のアレクサンダー・グラハム・ベルの研究施設を母体とするベル研究所は、着信音の研究に熱心に取り組んでいました。彼らは、音楽のトリルからブザーまで、あらゆる種類の音をテストしました。その結果、人間の可聴範囲において、ほぼ無音から最大音量まで3～5秒かけて変化する音が、私たちの注意を引くのに最も効果的であることがわかりました。
マリンバはこれらの基準をすべて満たしており、だからこそiPhoneの着信音の中でも最も成功したものの一つとなったのです。「その音は独特で、たとえ雑然とした音環境に重ねても、人間の脳は容易に認識できる」と、サウンドコンサルタントのブライアン・ロメル氏はマリンバの短い歴史の中で書いています。「現代の私たちにとって、マリンバは祖父母にとってのベルの電話の着信音と同じくらい耳障りかもしれませんが、結局のところ、それが重要なのです。」
未来の音
サウンドデザインは、複雑なインターフェースをユーザーを誘導する上でも重要です。例えば、iPhoneユーザーが入力すると、キーボードやタイプライターのキーのようなカチカチという音が聞こえます。「こうしたメタファーが必要なのです」と、ロバート・ファブリカントと共著で近日刊行予定の『ユーザーフレンドリー：デザインの隠れたルールが私たちの生活、仕事、遊び方を変える』（原題：User Friendly: How the Hidden Rules of Design are Changing the Way We Live, Work, and Play）の著者であるクリフ・クアンは述べています。「こうして新しい体験が生まれるのです。」
キーボードの音やそれに類する音は、スキューモーフィズム（現実世界の行動を模倣することで連想を喚起する一般的な手法）の例です。これは、MacBookのゴミ箱（くしゃくしゃになった紙が詰まった本物のゴミ箱のような）に書類（紙のファイルのような）を入れたときに聞こえる、くしゃくしゃになる音の原理と同じです。
「UXデザイナーの間で最も有名な例は、iPhoneのロック画面の音です」とクアン氏は言います。「『ああ、あの音を聞いたから、ロックがカチッと鳴る感覚がわかる』という連想です。一種の共感覚のようなものがありました。」もちろん、ブランドは依然として重要です。プラットフォームごとに独自の音辞書があり、微妙に異なる「ディン」や「ピン」といった音があります。しかし、この手法の核となるのはユーザビリティです。「シューッという音はシューッという音ですが、あの急降下音のデザインは人それぞれ少しずつ違います」とクアン氏は言います。
近年、一部のUXデザイナーは、お馴染みのスキュモーフィックなアプローチに固執することがまだ有効なのか、それともより実用的で直感的なサウンドをゼロから作るべき時が来ているのか、疑問視し始めています。一方、カウシャンスキー氏は現在、ロボットや自動運転車向けの音響体験の設計に尽力しています。自動運転車が、懐かしさや乗客や歩行者の快適性のために、現行車のサウンドを模倣するかどうかという質問に対して、彼女は懐疑的な見方を示しています。
「クラクションって、ちょっと馬鹿げてる。クラクションの音に意味なんてない。クラクションの音が聞こえて、周りを見回して、『あれ、私宛だったっけ？』って思う。今となっては、それを知る術もない」と彼女は言う。「『ありがとう』の『プップッ』と『えーっと』の『どいて！』の『プップッ』をもっとうまく使い分けられるはず」
カウシャンスキー氏は、過去の非効率的な慣行から新興技術を切り離すことで、「道路をより安全に、より良く、さらにはより興味深いものにすることができる」と考えている。
特定の音が馴染み深くなったり、嗜好が変化したり、デザイン理論が新たな方向へ進んだりするにつれ、多くのサウンドは最終的に廃止される。マイクロソフトは2001年にWindows 95のサポートを終了した。そしてAppleは2016年にMacBookの起動音を段階的に廃止した。しかし、最高のイヤコンは、数え切れないほどのYouTube動画や、かつてのユーザーの記憶の中で生き続けている。そして、デザイナーやエンジニアの思惑が通れば、現在開発中の自動運転車、ロボット、あるいは刷新されたソーシャルメディアプラットフォーム向けのサウンドも、未来のユーザーに同様の影響を与えるだろう。
