くさび形の植物の列を一目見れば、この円形の庭園が通常の環境で育てられていないことは誰の目にも明らかだ。同心円状に植えられた植物は、生命力と生存能力が著しく異なっていた。
中央の柱の周りに集まった最も内側の円状の植物は枯れており、少し離れたところでは、植物は発育不良で腫瘍だらけだった。さらにその先では、植物は見た目は正常だったかもしれないが、奇妙な新しい突然変異を起こしていた。
1950年代から1960年代にかけて、植物研究者の関心を最も集めたのは、典型的な「ガンマガーデン」の後半部分でした。中央の柱には放射性物質（一般的にはコバルト60）が埋め込まれ、科学者はガンマ線が植物にどのような影響を与えるかを観察することができました。
科学者が遺伝子を改変する方法を知る以前、彼らは放射線で突然変異を誘発していました。植物に望ましい形質を持たせることで、世界中の人々に食料を供給し、家庭菜園愛好家を驚かせようという真摯な努力でした。
ナノテクノロジストのペイジ・ジョンソン氏は、自身のブログ「ガーデン・ヒストリー・ガール」で、原子力園芸の歴史を紹介しています。ライターのアレクサンダー・トレヴィ氏は、自身のブログ「プルーンド」でジョンソン氏にインタビューを行いました。
「現代の遺伝子組み換えがゲノムにメスを入れる行為だとすれば、放射線照射による突然変異育種はハンマーのようなものだった」と彼女は言う。インタビュー全文は一読の価値がある。こちらからクリックしてご覧ください。
日本の原発事故後の放射線と食の安全への懸念を考えると、これは興味深い話です。しかし、原子力園芸と21世紀のバイオテクノロジーの間にも興味深い類似点があります。バイオテクノロジーもまた、植物に新しい特性を持たせることで世界の食糧供給を約束しています。その約束と論争は、非常に馴染み深いものを感じさせます。
1960年代、科学者たちは植物にガンマ線を照射し、植物の構造と収穫量に有益な変化が見られることを期待しました。その支持者には、起業家のCJ・スピースや、突然変異品種の普及を目的としたアトミック・ガーデニング協会を設立したイギリス人女性ミュリエル・ホーワースなどがいました。ジョンソンは、ホーワースが「NC 4x」と呼ばれるノースカロライナ産第4世代X線照射ピーナッツを振る舞ったディナーパーティーの様子を描写しています。これは、18,500レントゲン単位のX線を照射した種子から生産されたものです。パーティーの後、ホーワースは照射された種子を植えると、それらは魔法の豆の木のように成長しました。
ジャーナリストや観光客がこの突然変異植物を見に来た。園芸ライターのベヴァリー・ニコルズ氏はこのピーナッツを「英国で最もセンセーショナルな植物」と呼んだ。
「私にとって、それはまるで宇宙から来た何かのようなロマンティックなものでした。これは最初の『原子』ピーナッツです。青々と茂った植物で、不思議な、ほとんど不安になるほどの推進力と健全な健康感を与えてくれます。その緑の葉には、飢餓に打ち勝つという輝かしい希望が宿っています」と、ジョンソンのブログで彼女は綴った。
現代のバイオテクノロジーと同様に、新たな植物の改良を牽引したのは産業界だった。ジョンソン氏によると、2つの現代品種は原子力園芸の成果である。歯磨き粉やチューインガムなどに使われる世界のミントオイルの大部分は、「トッズ・ミッチャム」というペパーミント品種に由来しており、これは真菌に耐性がある。この品種はブルックヘブン国立研究所の放射線園芸で生産された。そして、ジョンソン氏によるとテキサス州のグレープフルーツ生産量の4分の3を占める「リオ・スター」というグレープフルーツ品種も、濃い赤色の果肉と果汁のために育種された原子力突然変異種である。
1960年代には、米国、スウェーデン、インドをはじめとする国々でガンマ線照射による植物園の研究が行われ、数え切れないほどの植物の新品種が誕生しました。しかし、ジョンソン氏の知る限り、家庭菜園愛好家が放射線照射された種子を購入できるのは、起業家のスピース氏だけだったようです。種子の袋には力強い花や野菜が描かれ、「原子エネルギーを与えられた」と記され、放射線の作用について興味深い定義が示されていました。「ガンマ線は、植物体内の胚の正常なバランスシステムを揺るがす傾向がある」と。
やがて、科学者や一般の人々が放射線被曝の危険性を理解するようになるにつれ、ガンマガーデンは人気を失い、放射線を浴びた植物で飢えた世界を養うという考えもすぐに廃れていった。
数十年後、科学者たちはより精密な突然変異を起こす方法を発見しました。新しい遺伝子を挿入し、その遺伝子を活性化させることで、植物にこれまでできなかったことを可能にしたのです。しかし、この方法には批判者もおり、遺伝子組み換えは放射能研究と同じくらい健康と環境に悪影響を与えると主張する人もいます。
生物学について、私たちは1960年代よりもずっと多くの知識を得ています。しかし、未来の世代は、私たちが原子庭園を振り返るように、後知恵によって照らされた懐かしい感覚とともに、遺伝子組み換えを振り返るのでしょうか？
