地球上に真に有名な顔はほんのわずかしかいない。インドのムンバイからナイジェリアのラゴス、そして故郷のインディアナ州ゲーリーまで、どこにいてもマイケル・ジャクソンの顔はTシャツやポスター、そして大衆の心の中に今も残っている。アルバート・アインシュタイン（奇抜な髪型のまま）、そして良くも悪くも近年のアメリカ大統領たちも、その例に漏れないだろう。残りの私たちは、群衆の中に無数の顔が集まった塊に過ぎない。
ただし、「スーパー認識者」と呼ばれる特別なクラスの人間は除きます。
2009年に科学文献で初めて特定されたこれらの人々は、何年も前に全く異なる状況で一度しか会ったことがない人でも、その顔を記憶し、識別できるという並外れた能力を持っています。「『ねえ、去年の秋の誰それのコンサートにいたよね…見覚えがあるわ』といった奇妙なコメントで人を驚かせるのはもうやめました」と、あるスーパー認識能力者は、この基礎論文の著者である神経科学者リチャード・ラッセルに語りました。「それ以前は、自分の認識力で人を不快にさせることが時々ありました」
スーパーレコグナイザーの研究は容易ではない。彼らは決してありふれた存在ではないからだ（そもそも、10セント硬貨に誰の顔が描かれているか覚えているだろうか？）。しかし、過去10年間、科学者たちは彼らの能力の限界を慎重に解明しようと研究を重ね、警察は彼らの明らかな犯罪対策能力を理由に彼らを採用しようと努めてきた。
法執行機関がスーパー認識装置を活用
2015年、ロンドン警察は専任のスーパーレコグナイザーチームを発足させました。メンバーは、市内に設置された推定100万台のCCTVカメラから収集されたデータに加え、スマートフォンの静止画や動画を精査し、イングランドの最重要指名手配犯を特定しています。最近では、スーパーレコグナイザーが、2018年3月に元スパイのセルゲイ・スクリパリ氏を毒殺したとされるロシアのスパイの特定に貢献しました。
スクリパリ氏襲撃犯（スクリパリ氏は最終的に毒殺を免れた）の捜索は、スコットランドヤード内で「ウェダナ作戦」として知られていた。刑事たちはあらゆる角度から捜査にあたったが、このような事件におけるスーパーレコグナイザーの価値は明白だった。ニューヨーク・タイムズ紙によると、捜査プロセスはおおよそ以下のようなものだった。刑事たちが容疑者リストを作成すると、スーパーレコグナイザーは怪しい人物や複数の場所に現れる人物を探した。一方、巡回警官は、異常な犯罪行動から地域色を分析するのを手伝った。彼らは得られたデータをロシアのパスポート、通話記録、クレジットカードの使用履歴と照合した。そして、地道な捜査も加わり、容疑者は身元確認され、逮捕された。
全く謎めいたリコール
しかし、なぜスーパー認識能力を持つ人はそれほどまでにスーパーなのでしょうか？そのメカニズムは誰にもはっきりと分かっていません。遺伝的、身体的、環境的、あるいはこれらの要素の組み合わせかもしれません。ラッセル氏によると、人間の認識能力は幅広い範囲に存在することは明らかです。その極端な例は相貌失認、つまり最もよく知っている顔さえ認識できない状態です。「顔の視覚情報から自分の子供や配偶者を認識できないほど深刻な場合もあります」と彼は言います。一方、スーパー認識能力を持つ人は、平均より2標準偏差も上回っているように見えます。しかし、スーパー認識能力はIQ、物体記憶、あるいは一般的な処理能力とは関係がないようです。それ自体が稀有な能力なのです。
神経学的現象として、相貌失認と超認識は私たちの目と同じくらい古いと言えるでしょう。しかし、これらは文献に追加されたごく最近のことです。超認識者が初めて研究されるようになったのはここ10年ほどですが、相貌失認という言葉自体が生まれたのは1947年、そして本格的に世間の注目を集めたのはオリバー・サックスが1985年に著した『妻を帽子と間違えた男』です。 「これはまさにインターネットの現象で、人々が集まって経験を比較した結果、多くの人が顔を認識できないことが判明しました」とラッセル氏は言います。相貌失認の研究が進むにつれ、自分が顔認識能力の極端に低いのではないかと感じていた人々が科学者に連絡を取り、研究協力を依頼し始めました。人口の約2%を占める顔認識障害を持つ人々と同様に、現在のエビデンスでは、約2%の人々がこの驚異的な認識能力を持っていることが示唆されています。残りの96%の人々は、その中間に位置します。
この現象の起源について明確な説明がないにもかかわらず、スーパーレコグナイザーは依然として友人たちを驚かせ、注目を集める捜査に協力している。米国国立標準技術研究所（NIST）のジョナサン・フィリップス氏は、彼らの驚異的な能力が将来さらに有効に活用されることを期待している。PNAS誌に最近発表された論文で、フィリップス氏と彼のチームは、AI顔認識ツールが人間の最高のスーパーレコグナイザーに近いレベルで動作し始めていることを示した。しかしフィリップス氏によると、最高の結果は、人間（生まれながらのスーパーレコグナイザー、または訓練を受けた法医学的顔認識の専門家）と機械が協力して作業した際に得られたという。そして、そのような組み合わせはまだ実現されていない。
フィリップスの研究によると、人間とロボットのコンビが最も効果的なのは、同じ顔認識タスクに対して両者が異なる方法でアプローチするからだという。しかし、両者の思考がどれほど正確に異なるのかは不明だ。同様に、フィリップス氏は「人間の能力の上限は分からない」と述べている。しかし、十分な数の被験者がいれば、この上限は特定できるかもしれない。そしてもちろん、自分自身の、そして互いの思考に対する認識を変えるには、まだ多くの課題がある。「私たちは（こうした能力を）言葉で表現するのが苦手です」とラッセル氏は言う。「私たちは、他の人も自分と同じように世界を見ていると思い込みがちです。」
