コンドームは命を救い、感染を予防します。しかし、健康上の明らかなメリットを除けば、コンドームがもたらす快感を喜んでいる人は少ないようです。新たな研究によると、この問題に対する化学的なアプローチが報告されています。それは、コンドームに親水性コーティングを恒久的に結合させることで、体液中の水分を引き寄せ、滑りやすくするというものです。
ほとんどのコンドームは天然ラテックスから作られており、事前に塗布されていることが多いシリコンベースの潤滑剤は完璧ではありません。「実際には摩耗して剥がれ落ち、ゴムの表面が露出してしまいます。その結果、摩擦力が増し、使用者に不快感を与えます」と、この技術に関する新しい論文の共著者の一人であり、この技術の商業化を目指すハイドログライド・コーティングスのCEO兼共同創設者でもある化学者のステイシー・チン氏は言います。
チン氏と他の研究者たちは、コンドームの表面に長期間滑りやすさを保つ永久コーティングを開発することを目指しました。理想的には、水性（研究によると「体組織に吸収される」）であろうとシリコン系（研究によると「接合部から消散する」）であろうと、潤滑剤を使わずに済むようになることです。「シリコンの感触に満足していない人は多くいます。ベタベタするし、後片付けも大変です」とチン氏は指摘します。
最近発表された研究論文によると、ラテックスにコーティングを施す工程では、2種類の化学コーティングを施し、30分間紫外線を照射します。その結果、コーティングの2つの異なる部分とラテックスが互いに結合します。ラテックスは元のサイズの500倍まで伸びるため、コーティングをラテックス表面にしっかりと付着させることが非常に重要です。
そしてもちろん、ポリマーコーティングが親水性であるという事実は重要であり、「水や体液と接触すると、非常に滑りやすく、潤滑性になります」とチン氏は言います。
自動潤滑コンドームのような革新技術をどうやってテストするのか、不思議に思うのも当然だ。そして、確かに「触覚テスト」はあった。しかし、それはけっして大したことではなかった。王立協会オープンサイエンス誌の研究論文によると、ごく少数の人々（男性13人と女性20人、年齢24歳から58歳）が、通常のラテックス、水性潤滑剤を塗布した通常のラテックス、新しいコーティングを施したラテックスの3つの異なるオプションを「触って比較する」ように求められた。参加者は、サンプルを水にさらす前と後で、サンプルを触った。彼らは7段階評価でランク付けし、7が最も良く（または「最も滑りやすい」）、1が最も悪く（「最も粘着性がある」）、水に浸す前の勝者は水性潤滑剤を塗布した従来のラテックスだったが、水に飛び込んだ後は、滑りやすさスコア6.24で、新しい親水性コーティングを施したラテックスが勝者となった。 （この研究では、通常のラテックスとコーティングされた素材の両方が、機械的ストレスと漏れのテストで同様の耐性を示したことも報告されています。）
水性潤滑剤を塗布した従来のラテックスは、水に浸すと実際に滑りにくくなりましたが、研究者たちは論文の「限界」のセクションで、この試験ではシリコンベースの潤滑剤を使用していないことを認めています。この種の潤滑剤は最も一般的であり、水に濡れても「より耐性がある」からです。彼らは、今後の研究ではシリコンベースの潤滑剤を用いた試験を行う必要があると述べています。（彼らはまた、おそらく弁明として、「シリコン潤滑剤はそれでも、時間の経過とともに性交部位から剥がれ落ちてしまう」と指摘しています。つまり、シリコン潤滑剤も完璧ではないということです。）
コンドームの滑りやすさや触覚テストについて笑うのは簡単だが、コンドームの働きが非常に優れているため、その危険性は高い。世界保健機関は2015年に、ある分析によればコンドームにより約5000万人のHIV感染が予防されたと報告している。これは、疾病管理予防センターが述べているように、ラテックス製のコンドームがHIVウイルスの阻止に「非常に効果的」であり、「最小の性感染症の病原体に対しても」優れたバリアとなるためである（さらに、偶発的な妊娠も防いでくれる）。チン氏とチームの他の研究者は、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団から資金提供を受けている。同財団は5年間にわたり、コンドームの改良研究を促進するための注目を集める取り組みを行っており、これらはその取り組みから生まれた他のアイデアの一部である。
一方、米国では2017年に性感染症の発生率が過去最高を記録し、梅毒、クラミジア、淋病の感染者数は2016年と比較して20万人増加し、合計で約230万人に達しました。つまり、ラテックス製の衣服を着用することは良い考えと言えるでしょう。
チン氏によると、次のステップは33人を対象とした接触テストよりも大規模な試験を実施することだという。「数年以内に何らかの成果を出したいと考えています」と彼女は語る。
