家庭におけるロボットといえば、私たちがすっかり慣れ親しんだ、使い古された比喩表現がいくつかあります。未来的な食べ物やスリッパを運んでくれる、フレンドリーな執事ロボット「ロージー」。そして、人間型ロボットはターミネーターやマトリックスのようなディストピアへと向かう運命論的なSF的視点。人間はそれぞれ厄介者や電源に成り下がる。しかし、今年のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーでは、人の健康状態を監視し、何か問題があれば介入するように設計された様々なロボットが展示されていました。そして、これらの役に立つ小さなロボットは、私たちが「体」と呼ぶ、柔らかくて非効率的な肉でできた機械が寿命を迎える前に、最後に目にすることになるものなのかもしれません。
展示会で最も注目を集めた健康補助ロボットは、サムスンの「Bot Care」でした。サムスンの大規模な記者会見で発表されたこの腰高ロボットは、サムスンの新しいロボットプラットフォームの一部です。他にも、小売店での買い物をサポートする自動運転ロボットや、家庭内の空気中の汚染物質をろ過するロボットなどが展示されています。
外見は、Bot CareはCESで見かけるロボットとよく似ています。ピクサー映画のような雰囲気で、顔も兼ねたデジタルディスプレイに愛らしい目が描かれています。人間のパートナーとして機能させることを目的としたデバイスとしては、まさにうってつけの可愛らしさです。
一人暮らしを続けたいけれど、日常の健康管理に多少の介助が必要な高齢者の自宅を、ボットケアが巡回している様子は容易に想像できます。ステージ上では、ボットケアが付き添いの人に薬を飲むタイミングを知らせ、特定の薬をうっかり飲み過ぎてしまった場合にも警告する機能をデモしました。
一人暮らしを続けたいけれど、日常の健康管理に多少の介助が必要な高齢者の自宅を、ボットケアが巡回している様子は容易に想像できます。ステージ上では、ボットケアが付き添いの人に薬を飲むタイミングを知らせ、特定の薬をうっかり飲み過ぎてしまった場合にも警告する機能をデモしました。
デモでは、ロボットが心拍数と血圧を測定する機能も披露されました。これは、今年のCES見本市でも展示されている医療グレードのヘルスケア機器の急増と、こうしたプラットフォームが結びつくきっかけとなるでしょう。
例えば、500ドルのオムロン製血圧計「HeartGuide」は、空気注入式のデバイスを使って瞬時に血圧を測定でき、その結果はAppleのHealthKitに転送できます（Googleなどのプラットフォームも今後サポート予定です）。最新のApple Watchには、不整脈をモニタリングし、装着者が転倒して怪我をした可能性を検知できる心電図機能も搭載されていることで有名です。これらのデバイスが収集する情報は現時点では散発的ですが、そのデータを集約することで、最終的にはAIが活用され、より親しみやすく、より役に立つ、そして人間の死期をより正確に予測できるようになるかもしれません。
例えば、サムスンのBot Careプラットフォームには、患者が衣服に装着できる互換性のある転倒検知器が搭載されています。転倒を検知すると、Bot Careロボットは患者のいる場所に移動し、緊急連絡先、さらには医師や救急隊員に連絡する必要があるかどうかを判断します。
Bot CareはサムスンのAI部門から生まれたため、患者と定期的な会話を通じて交流することを目的としており、それ自体が健康上のメリットをもたらす可能性があります。南カリフォルニア大学の研究者たちは、ロサンゼルス郡立南カリフォルニア大学医療センターとシルバラード・シニア・リビング・センターのアルツハイマー病ケア部門で、ヒューマノイドロボットを用いて患者と交流しています。この研究によると、ロボットとの交流は、患者が普段は行わないような運動などの健康的な行動への参加を促すのに役立つ可能性があるとのことです。
こうした介護ロボットは、全く新しいコンセプトというわけではありません。中には10年以上前から存在するものもあります。「Dinsow」と呼ばれるロボットは、2009年頃から開発が進められており、日本の高齢者介護施設に導入されていると報じられています。2,500ドルのこのロボットは、服薬リマインダーの配布や、患者の位置を追跡して長期間動いていない患者を検知するといった、馴染みのあるタスクを処理します。
テキサス州に拠点を置く健康モニタリング企業SameDay Securityが開発した、もう1つのバーチャルヘルスケア「Addison」。このバーチャルナースは、移動型ロボットではなく、自宅のスクリーンに映し出されますが、多くの機能はロボットと共通しており、さらに人間らしいアバターが患者と対話できるようになっています。このシステムは驚くほど会話的で親しみやすいです。より人間らしい外見と性格が、ロボットの身体とどのように融合していくのか、容易に想像できます。
これが高齢者介護の標準的な方法になるまでには、まだかなりの時間がかかるでしょうが、AI分野の技術が、この分野で活用できる何かへと収束していくことは明らかです。機械学習は、表情を読み取るだけで、現在の身体的および精神的状態を学習する能力が向上しています。この方程式に欠けている重要な要素の一つは、その人のその他の習慣や特性に関する文脈であり、これは住み込みロボットが徐々に収集していくことができるものです。
ウェアラブルデバイスが健康情報を収集するようになるにつれ、こうした情報を活用できるデバイスも増えていくでしょう。今のところ、ロボットは助けを求めることがほとんどですが、将来的には命を救う可能性のあるタスクを実行するようになることは容易に想像できます。あるいは、こうした状況によって、ロボットによる生活の支配がさらに容易になるかもしれません。
あるいは、将来、医療従事者全員が、クマの顔をしたこのロボット看護師に置き換えられるかもしれない。
