翼幅が約120メートルにも及ぶ巨大な航空機が、土曜日に空に飛び立った。片手で数えきれないほどのエンジンを搭載したこの航空機（ストラトローンチ）は、翼幅だけで測れば世界最大となる。将来的には、すべてが計画通りに進めば、この航空機はロケットの発射台として利用され、衛星を軌道に乗せることになるかもしれない。ロケットは航空機の中央翼の下に搭載され、高度3万5000フィート（約1万3000メートル）から離陸するという構想だ。
この奇妙な鳥の初飛行は2時間以上続き、最終的にカリフォルニア州モハベの滑走路に無事着陸しました。ストラトローンチについて、数字で知っておくべきことをご紹介します。
385フィート
これがこの巨大な航空機の翼幅です。比較すると、次世代エアフォースワンとなるボーイング747-800の翼幅よりも100フィート以上長く、また、エアバスが製造を中止する世界最大の旅客機であるA380の翼幅よりも100フィート以上広いです。
驚くべきことに、ボーイング737 MAX（現在ボーイングが運航停止にしている機体）を3機翼端を並べても、ストラトローンチの機体幅はそれよりさらに広くなります。また、全長はフットボール競技場より25フィート（約7.6メートル）長く、その巨大さを想像しやすいでしょう。
278フィート
機体の先端から尾翼までの長さは、ボーイング747-800型機よりほんの少し長い程度です。これは、バンパーを挟んで駐車したトヨタ・カローラ18台分の長さに相当します。
6基のエンジン
飛行機を空中に打ち上げる推力は、プラット・アンド・ホイットニー社製の6基のエンジンから得られます。これらはボーイング747に搭載されているものと同じタイプのエンジンです。3基のエンジンは片方の外翼に、残りの3基はもう一方の外翼に取り付けられています。内翼、つまり中央の翼は、機体の積載物として使用されます。
6基のエンジンは多いですね。民間航空機、特にボーイング787やエアバスA350のような長距離ワイドボディ機でさえ、通常は2基しかありません。
胴体2機
旅客機に乗ると、機体の一部である胴体部分に座ります。この奇妙な飛行機には、2つの機体が95フィート（約28メートル）の間隔で配置されており、中央の翼の間に大きな空間が確保されています。この奇妙な飛行機のパイロットはどこに座っているのでしょうか？ パイロットは右胴体にあるコックピットに座るのです。
50フィート
これは2つの尾翼の高さです。かなり高いように思えるかもしれませんが、737の尾翼よりも確かに高いです。しかし、大型機としてはそれほど高くはありません。747-800の尾翼はもっと高く、エアバスA380の尾翼も同様です。
130万ポンド
これは、この飛行機が離陸時に搭載できる最大重量です。これには最大50万ポンド（約22万キログラム）にもなる積載貨物も含まれます。飛行機自体も50万ポンド（約22万キログラム）あります。（離陸重量を計算する際には、燃料も考慮する必要があることに注意してください。）
つまり、この航空機は約175台のトヨタ・カローラの重量を運ぶことができるということになる。
28輪
地上にいる間、機体は24個以上の車輪で走行する必要があり、これは巨大な2階建て機A380よりも6個多い。ストラトローンチ社によると、この機体は複合材料で製造されているが、「実績のある747エンジン、アビオニクス、着陸装置、飛行制御装置」といった、より伝統的な航空機部品も利用している。
時速189マイル
ストラトローンチは、土曜日に2時間半続いたテスト飛行で最高速度189mph（時速約300キロ）を記録しました。このモンスター機の操縦はどんな感じでしょうか？パイロットのエヴァン・トーマス氏は記者会見で、飛行は「スムーズだった」と述べました。
「いくつか小さな不具合は見られましたが、初飛行としては完璧でした」と彼は付け加えた。また、この飛行機は「非常に複雑」だが、システムは「時計のように正確に作動した」と指摘した。
それで次は何でしょうか?
機体は無事に飛行し、高度17,000フィートに到達したが、ロケット搭載の有無に関わらず、いつ再び飛行できるかは不明だ。「本日の飛行は、地上発射型システムに代わる柔軟な代替手段を提供するという当社の使命をさらに推進するものです」と、同社のCEO、ジーン・フロイド氏は声明で述べた。
