古い木製ドライバーでゴルフをしたことがないなら、ぜひ一度試してみてください。まるで棒の先に古い木製のドアノブを取り付けて振っているような感覚です。スイートスポットは狭く、練習場のティーショットで聞こえるような心地よい金属の打感はありません。しかし、ゴルフクラブの技術、特にドライバーの進化がどれほど目覚ましいかを改めて実感できるでしょう。
ゴルフ統括団体は、用具がゴルファーのプレーに過度な影響を与えないようにするための規則を設けています。テーラーメイドは最新のMシリーズドライバーにおいて、ルールの限界を超えてクラブを製造し、出荷時に個々のクラブに微調整を加えることで、制限をすり抜けられるようにしています。
テーラーメイドはこの新技術を「スピードインジェクション」と呼んでいます。これは、クラブフェースにある小さなポートホールの片方または両方からエポキシ樹脂を注入することで、特定の方法でフェースの硬さを調整するものです。これにより、反発係数と呼ばれる変数が変化します。つまり、インパクト時にクラブがどれだけ効率的にエネルギーをボールに伝達できるかには限界があるということです。その目的は、フェースからボールが離れる際のスピードを現実的な範囲内に抑えることです。
顔をしかめる
ゴルフボールがクラブのフェース上に留まるのはほんの一瞬だが、そのわずかな時間がショットの運命を左右する。「衝突の効率を最大化しようとしているのです」とテーラーメイドの製品開発担当副社長ブライアン・バゼル氏は語る。USGAはこの変数を振り子のような装置でテストし、ボールがクラブのフェースに当たったときに起こるバネのような効果を計測する。ドライバーのフェースは金属製であるにもかかわらず、トランポリンのように動作し、インパクトでたわんだ後、ボールを跳ね返す。「振り子をフェースに落とし、ボールがフェースに接触している時間をマイクロ秒単位で計測します。限界は239マイクロ秒ですが、約18マイクロ秒の許容範囲が与えられています」。このテストは特性時間と呼ばれる変数を計測するもので、エネルギー伝達の絶対係数を計測していた古いテストに取って代わった。
18マイクロ秒の許容差は、工場生産に伴う必然的なばらつきを許容範囲としています。材料や工程におけるわずかなばらつきが、性能に顕著な影響を与える可能性があります。そこでテーラーメイドは、限界値を下回り、許容差が外れ値を検出することを期待するのではなく、組み立ての最終段階でばらつきを測定するシステムを開発しました。完成したクラブのほぼすべて（テーラーメイドによると、例外率は約0.3%）は、クラブ底部のフォームリザーバーに極微量のエポキシ樹脂が注入されます。通常は片面あたりわずか1グラムですが、性能によっては最大2グラムになることもあります。
エポキシ樹脂が塗布されると、テーラーメイドは再度検査を行い、適合性を確認します。その結果、常にパフォーマンスの上限にピン留めされたクラブが誕生しました。
クラブフェースの物理的特性が状況を少し複雑にしています。完全にフラットなフェースであれば、最も弾力のある部分（スイートスポット）は金属板の幾何学的中心に位置します。しかし、テーラーメイドのドライバーのフェースは湾曲しており、ボールの飛び方に影響を与える形状になっています。同社によると、自動化システムはこれらの変数を検知し、インジェクションによって自動的に調整できるとのことです。
厚さもパフォーマンスに影響を与えます。フェースが薄いと、中央のスイートスポットを捉えた場合、インパクト後のボールスピードは速くなりますが、耐久性や許容範囲を超えるスピードといった問題に直面することになります。テーラーメイドは、クラブフェース背面の逆円錐構造と新しいスピードインジェクションによって、これらの問題の一部に対処しています。実際にはフェースだけでボールを打っているにもかかわらず、クラブ全体のパフォーマンスが重要になります。
「ドライバーには様々な要素が組み合わさっているため、典型的なドライバーのパフォーマンスはベルカーブを描いています」とバゼル氏は語る。「ばらつきを考慮して目標を設定するのです。」このプロセスにより、完成していたもののテストに合格しなかったドライバーを最初からやり直すことなく、ベルカーブを効果的に平坦化できる。
バタンと音はどうですか?
ゴルフクラブにおいて、音は重要な要素の一つです。実際、たとえ性能が良くても、インパクト時の音が悪いクラブは、プレーヤーはまず使いません。テーラーメイドによると、この振動抑制エポキシ樹脂を追加しても、クラブ全体の音に悪影響を与えることはないとのことです。私は新しいM5を練習場で試打してみましたが、その通りでした。また、ティーショットの飛距離が非常に伸びたと感じましたが、テーラーメイドがゴルフクラブの性能ガイドライン間の差を埋めるためにどれほど努力してきたかを考えると、これは驚くべきことではありません。
クラブの広いスイートスポットのおかげで、ヒールやトゥで打ったショットでも比較的安定感があります。それでも、フェアウェイにボールを落としたいなら、とにかくしっかりボールを打つことが大切です。練習をせずにフェースからのボールスピードを上げようとすると、ボールを見つけるために森の中を長く歩くことになるだけです。
