シートベルトをしっかりと締めながら車を操縦するのは、一見、力仕事というよりはリラックスしているように見えるかもしれません。しかし、レーシングカーの操縦は、F1、インディカー、NASCAR、そしてル・マンといったスポーツカーのアスリートたちに、あらゆる能力を要求する、非常に疲れる作業なのです。
そのため、ますます多くのレーシングドライバーが、体力を最大限に引き出すために本格的なトレーニングに取り組んでいます。爆発的な強さは成功に必ずしも必要ではないかもしれませんが、肉体的および精神的な持久力は、特に疲労が蓄積し、リスクが最も高まるレース終盤において、極めて重要です。
NASCARのジミー・ジョンソンとデイル・アーンハート・ジュニアはサイクリングに本格的に取り組んでおり、ジョンソンは今年初めにニューヨークマラソンを完走しました。最近引退したF1ドライバーのフェルナンド・アロンソも熱心なサイクリストで、ツール・ド・フランスに向けて独自のチームを立ち上げるのではないかとの憶測もありました。
マーティン・プールはルノーF1チームのドライバー、ニコ・ヒュルケンベルグのパーソナルトレーナーを務めており、現代のレーサーに求められるフィットネスの厳しさを熟知しています。プールによると、ヒュルケンベルグはサイクリングよりもランニングを好むそうです。サイクリングは筋肉量を増やす効果があるものの、重量が少しでも増えるとマシンの速度が落ちてしまうため、逆効果になるからです。「サイクリングは筋肉量を増やす効果がありますが、それは私たちにとってあまり良くないことがわかりました」と彼は言います。
プール氏によると、トラック外でのトレーニングでは、VO2 Maxスコアが通常55～65の範囲のドライバーが育成される。これはアスリートの総合的なフィットネスを評価するための一般的な指標である。Livestrong健康サイトによると、トレーニングを積んだ人は通常50前後で、エリートアスリートは通常60を超えるという。
予選ラップ、スタートラップ、雨天時のレース、そしてドライバーたちが順位を争う最終ラップなど、ストレスのかかる状況では心拍数が上昇するため、それを監視することで彼らがいかに懸命に取り組んでいるかが分かります。
「1時間半から2時間のレース中、ドライバーの心拍数は平均して1分間に約150回です」とプール氏は報告した。「ピーク時には1分間に約170回から180回に達しますが、これは個人差があり、心拍数への反応も異なります。」
アポロ11号の月面着陸50周年を記念したNASAの最近の説明では、月面への重要な降下中、予定されていた着陸地点が予想よりも険しいことがわかり、より良い場所を探してさらに飛行することに決めたとき、ニール・アームストロングの心拍数が150に上昇したことも同様に明らかにされている。
心拍数（BPM）を上げるのはレース中のアクションだけではありません。ピットストップは特にストレスフルです。ドライバーは、ピットストップを計画している周回で、他のドライバーのピットストップよりも有利になろうと、できるだけ速く走ろうとする傾向があります。こうすることで、コース上で直接他の車を追い抜くリスクを負いながらも、ポジションアップを図ることができるのです。
「レースエンジニアは、インラップで全力でプッシュするようにドライバーに促します」とプールは語った。「インラップに全力を注ぐので、心拍数が上がります。ピットレーンのスタート地点まで、インラップを全力でプッシュし続けたいのです。」
現在のドライバーと、それほど遠くない昔のドライバーを区別することが重要です。当時は、明らかに体調が優れないレーサーが大きな成功を収めていました。プール氏は、健康志向の現代のレーサーたちに、当時のドライバーがこれほど頻繁に勝つことはおそらくできなかっただろうと主張します。
「ええ、ドライバーの体型は実に様々です」と彼は認めた。「ある意味、これは非運動的なスポーツと言えるかもしれません。なぜなら、多少の体調不良は許されるからです。長年にわたるドライバーたちがそれを証明してきました。体力に気を配っていないドライバーでも、F1マシンをかなり上手に運転できるのです。」
F1の変化のきっかけとなったのは、7度のワールドチャンピオンに輝いたミハエル・シューマッハの成功でした。「彼はドライバーのフィットネストレーニングを導入する立役者でした。そして他のドライバーたちは、『ああ、もしかしたらそれがミハエルに驚異的な優位性を与え、競争力を高めているのかもしれない』と考え始めました。すると哲学が変わり、モーターレースにおいてフィットネスをより真剣に考えるようになったのです。」
ドライバーが車内で行っている作業は目に見えないため、ファンにはその違いが分かりにくいかもしれない。「レース中、外から見ていると、F1マシンの運転はそれほど肉体的なものではないと思われがちです。ドライバーのヘルメットとコックピットの上部しか見えないからです」とプール氏は指摘する。「何が起こっているのか、私たちには見えていないのです。」
F1のコックピットでは、車がサーキットをコーナリングやブレーキングで走行する際に、ドライバーは過酷なGフォースに耐えなければなりません。プール氏によると、その負荷はドライバーの体重の5倍にも達することがあります。
「これは横Gで、ブレーキをかけている時にも発生します」とプール氏は述べた。「ブレーキの強さを表現するのは非常に難しいです。アクセルから足を離した時、ブレーキをかける前にも、まるでロードカーで緊急停止をしているような力がかかります。非常に重く、本当に激しいのです。」
だからこそ、ドライバーたちは脚力、特に首の筋力強化に努めるのです。「最も効果的なのは、徒手トレーニングだと分かりました」とプール氏は説明します。「彼はボールか何かに座って、少し不安定な状態を作ることが多いです。私は彼の後ろに立ち、両手で彼の頭に力と振動を与えます。バンドや固定重量のマシンを使うよりも、この方法が一番効果的だと彼は考えているのです。」
この準備により、レースドライバーは大きく強靭な首の筋肉を鍛える。「ニコの胸鎖乳突筋、つまり首の筋肉は、他の人の3倍の大きさです」と彼は言った。
近年、ドライバーの水分補給も改善されています。最近の車には電動ウォーターボトルが搭載されており、ボタンを押すだけでドライバーの口に水が噴射されます。
しかし、プール氏は、理論上は便利そうに思えるが、実際にはそうではないと言う。なぜなら、ドライバーは車を運転するだけでなく、ハンドル操作で様々な設定を調整するなど、忙しいからだ。そのため、給水ボタンを押せそうに見えても、実際には押せないことがあるのだ。
車内の過剰な熱で水が温まってしまい、飲みにくくなってしまうと彼は付け加えた。その結果、ドライバーはレース中に2リットルの水分を失い、その間に約0.5リットルしか飲まないことになるかもしれない。
こうした準備をすべて行えば、レーサーは他のスポーツでも競争力のあるアスリートになれるのだろうか？プール氏はおそらくそうではないと指摘する。
他のスポーツで上手くなるには、そのスポーツの練習が必要です。しかし、レーシングドライビングに打ち込んでトッププロになるような人は、そんな時間を割くことができません。「彼らは車の運転を学ぶことに人生を捧げてきたのです」とプールは言います。
「彼らは子供の頃、ゴーカートをやっていました。16歳のレーシングドライバーなのに、手と目の協調性が非常に低い子に出会うこともあります。テニスやスカッシュに連れて行ってボールを投げても、ボールを打てないんです。『一体どうなってるの？』って。だって、彼らは子供の頃、週末は必ずカート場で遊んでいたんですから。」
運転技術では彼らほど上手くなれないとしても、もしかしたら、私たち自身の好きなスポーツなら彼らに勝てるかもしれない。「彼らは他の多くのスポーツではそれほど上手くないことがわかりました」とプール氏は指摘する。「アスリートとして、彼らは必ずしも私たちが思うほど順応性が高いわけではないのです。」
