このストーリーはもともとFlying Magに掲載されました。
これを書いている時点で、インターネット上には1,729,694,062のウェブサイトがあり（そして今も増え続けています）、ワールド・ワイド・ウェブは私たちのほとんどにとってなくてはならない便利な場所になり得ますが、その多くは誰にとってもほとんど役に立たない、無駄なものです。しかし、時折、本当に素晴らしいサイトに出会うことがあります。それは、大々的に宣伝されておらず、シリコンバレーのベンチャーキャピタリストから資金提供を受けているわけでもなく、純粋に愛情を込めて運営されているサイトです。
ポール・フリーマン氏のウェブサイト「廃墟とあまり知られていない飛行場」は、まさにそのようなサイトの一つです。歴史に興味のある航空愛好家にとって、この簡素なサイトはまさに宝庫と言えるでしょう。その名の通り、全50州にある2,367の長らく忘れ去られていた飛行場がリストアップされており、2019年には47の飛行場が追加されました。もしあなたが、自分の街の航空事情がかつてどのようなものだったか想像したことがあるなら、このサイトを1時間ほど眺めてみてください。西へ移転した近隣の空港に関する詳細な情報に、きっと驚かされることでしょう。
何年も前に、この航空史の宝庫を発見しました。オレゴン州ユージーンには数多くの自転車道があり、私はよく電動自転車でその一つを走っています。自宅から3海里ほどの湿地帯です。いつも注目していた場所がありました。そこは飛行場に最適だろうと。北西から南東にかけて、完璧な形の広場が広がっていました。自然の草木が生い茂っていましたが、パイロットの私には、草がきちんと刈られていればパイパーJ3カブを着陸させるのに最適な場所になるだろうと容易に想像できました。
ある日のサイクリングの後、偶然フリーマンのサイトを見つけ、オレゴン州の自分の場所を検索しました。何度も通ったその場所が、実はウィラメット・エアパーク/T-バード空港の跡地だったことが分かり、すっかり魅了され、もっと詳しく知りたくなりました。
フリーマンの読者から提供された非常に詳細な情報のおかげで、このウェブサイトは、自宅からこんなに近い場所に存在していたとは知らなかった、現役の小さな飛行場の物語を教えてくれました。このサイトは読者主導で運営されており、非常に分析的なアプローチをとっています。例えば、この空港の開設日は、読者が古いセクションチャートを徹底的に調べ、1945年4月のポートランド・セクションチャートにはこの飛行場は描かれていないものの、1947年のオレゴン空港ディレクトリには記載されていることに気づいたことから特定されました。このような航空史探究心こそが、私がこのサイトに何時間も滞在する理由です。
フリーマンには、読者から定期的に情報が寄せられており、この古い飛行場の情報も含まれています。読者のジェイ・フリットンさんはこう回想しています。「1962年から1964年の間、ウィラメット・エアパークはT-バード空港と呼ばれていました。父はオレゴン大学の大学院に通っていて、『T-バード』空港からよく飛んでいました。母はそこで自家用操縦士の訓練を始め、私もチェロキー140で初めて飛行機に乗りました。美しい丸太造りのターミナルビルがあり、空港を見下ろす大きな窓がありました。ターミナル全体はスキーロッジ、あるいはイエローストーン国立公園にあるべき場所のようでした。活気に満ちた美しい小さな空港でした。なくなってしまったのは本当に残念です。」
これは、フリーマンの趣味サイトに掲載されている2,387件のフライト情報のうち、非常に詳細な情報の一例に過ぎません。お近くのフライト情報を検索して、思い出の道を辿る「クリアで素晴らしい」フライトをお楽しみください。ただし、このサイトはあなたを虜にし、これまで存在すら知らなかった地元の飛行場の航空史を、幾重にも重なる層へと深く掘り下げていくうちに、時が止まったように感じてしまうでしょう。
サイトの背後にいるパイロット
フリーマン氏は、L3ハリス社のADS-Bプログラムマネージャーとして勤務する航空宇宙エンジニアであり、1993年から自家用パイロットを務めています。667時間の飛行時間の多くは、バージニア州リースバーグ（KJYO）のダイヤモンドDA20での飛行です。
「私は生涯を通じて飛行機好きで、歴史マニアでもあります」とフリーマン氏は語る。「自家用操縦士の訓練を始め、航空図を研究し始めた頃、『廃飛行場』のシンボルに惹かれ、かつてそこに何があったのかと不思議に思ったのです。航空写真がウェブで見られるようになってからは、同じ場所を調べて、個人ウェブサイトで記事をまとめることができました。まさか私のような航空史という小さな分野に、誰かが興味を持つとは思ってもいませんでした。」
フリーマン氏は、インターネット出版を少し楽しんでいた頃、「廃墟となったあまり知られていない飛行場」というサイトを立ち上げましたが、2019年にはサイト開設20周年を迎えます。同サイトの基盤となっているのは航空史ですが、掲載されている飛行場のリストをじっくり読んでいくと、その真の意味が明らかになります。
「数年後、読者からメールがどんどん届くようになりました。彼らはよく、自分が飛行を学んだ飛行場が耕されて跡形もなく破壊されてしまったことに驚いている、というのです」とフリーマンは説明する。「私のウェブサイトの使命の最大の部分は、多くの航空愛好家が、今も残る飛行場の存続を支援するよう動機づけられたことです。私のウェブサイトを見るまで、どれほど多くの飛行場が失われてきたのか気づかなかったという手紙をたくさんいただいています。多くの方から、これらの飛行場が存続の危機に瀕しており、私たちが守らなければ、飛行士として失ってしまうだろうという思いが伝わってきました。」
フリーマン氏のウェブサイトは、読者からの寄付によって運営されています。寄付はPayPal経由、または郵送された小切手で、ウェブホスティング、ドメイン名登録、バックアップサービス、Tシャツや帽子などのサイト運営費用に充てられています。すべては自腹で運営され、読者からの寄付で賄われています。フリーマン氏によると、サイトのコンテンツは無料で公開していますが、読者から「良質な航空書籍に支払う金額に見合う」寄付をしていただけると大変ありがたいとのことです。
2002 年 4 月から 2019 年 11 月の間に廃墟となったあまり知られていない飛行場を訪れた 2,560,800 人の訪問者の 1 人になった後は、電子メール ([email protected]) でポール フリーマンに連絡して、質問したり、情報を送信したり、寄付をしたりすることができます。
