新型コロナウイルスの影響によるソーシャルディスタンスは、人々の動画ストリーミング習慣にまさに予想通りの影響を及ぼしています。ニールセンによると、米国のストリーミング量は過去最高を記録しており、人々が自宅待機を余儀なくされたことで、コンテンツ消費量は全体で最大60%増加する可能性があります。幸いなことに、視聴できるコンテンツは豊富にあります。質の高い制作力のある名作テレビ番組、劇場で上映されるべき映画、お気に入りのタイトルをストリーミング配信するゲーマー、そして退屈な視聴者の需要に応えるべく制作を増強した人気YouTubeチャンネルなどです。しかも、これはビデオチャットの件数を考慮する前の話です。
こうしたエンターテイメントはすべてインターネット帯域幅を必要とし、それに応じて使用量が増加しています。Cloudflareのレポートによると、米国のインターネットトラフィック全体は3月1日以降約18%増加しており、これはスーパーボウルの開催時期とほぼ同じ増加率です。これはかなりの急増ですが、接続テストサイトSpeedtest.netのレポートによると、比較的近代的なインフラを持つ米国では、この急増が実際のダウンロード速度に影響を与えていないとのことです。しかし、イタリア、ドイツ、スペインなど、特に深刻な被害を受けたヨーロッパ諸国では、速度低下が見られました。
ネットワークは比較的安定しているものの、テクノロジー企業は膨大なデータ消費を抑えるために積極的に取り組んできました。昨日、GoogleはYouTubeのストリーミング動画を標準解像度（SD）のストリームにデフォルト設定すると発表しました。これにより、ファイルサイズは大幅に縮小されます。ユーザーは引き続き、高解像度のストリームを手動で選択できます。このポリシーは先週ヨーロッパで開始されましたが、現在では世界中に拡大しており、終了の見通しは立っていません。YouTubeによると、HDストリームは5Mbps、一般的なSDストリームはわずか1.1Mbpsです。
Netflixも同様の調整を行い、ヨーロッパでのストリーミングのビットレートを削減することでネットワーク使用量を25%削減することを約束しました。秘密主義で知られる同社は、新型コロナウイルスの流行中にどの程度の需要増加があったかは正確には明らかにしていませんが、必要に応じてこのプログラムをヨーロッパ以外にも拡大する用意があるとしています。
インターネット回線を解放するための取り組みには、他社も参加している。Xboxは、大規模なゲームアップデートを深夜の4時間枠内に配信するよう開発者に要請した。これは、大容量ダウンロードによるネットワークへの過度の負荷を防ぐためだ。ソニーも同様の理由でゲームのダウンロードを遅らせているという。しかし、両社とも、これらの調整によってオンラインプレイが円滑に行われるようになると約束している。
米国のモバイルプロバイダーは利用量の増加を報告しているものの、全体的な容量については特に懸念していないようだ。T-Mobileは最新のCOVID-19関連アップデートで、「人々がソーシャルディスタンスを保ち、在宅勤務や在宅学習に適応するにつれて、T-Mobileはネットワークの利用方法の変化を目の当たりにしている。全体的なデータトラフィックは増加しているものの、ネットワーク負荷全体への寄与は比較的小さい」と述べた。
ベライゾンは、プリペイドユーザーを含むほぼすべてのスマートフォンプランに 15 GB の LTE ホットスポット使用権を追加しました。
スプリントは、音声通話サービスとメッセージングサービスの利用量がそれぞれ約20％と25％と特に急増したと述べている。
しかし、これらの取り組みすべてに不確実性がつきまとう。FCC委員長のトム・ウィーラー氏がニューヨーク・タイムズ紙に語ったように、「私たちには分からない。夫婦が自宅のパソコン2台で使うには十分な帯域幅でも、自宅から一日中授業を受ける学生を加えると、十分ではないかもしれない」。
ネットワーク使用量がピークを迎える正確な時期は不明です。多くの専門家は、インターネットインフラ全体がこの急増に対応できると確信していますが、自宅への最後の接続部分で問題が発生する可能性があります。インターネットの「ラストマイル」は、必ずしもインターネット用ではなくテレビ用に設計されたケーブルをベースとした古いインフラに依存していることが多いのです。たとえ信号が自宅まで届いたとしても、複数のヘビーユーザーが同時に使用すると、一般向けルーターは過負荷になる可能性があります。Netflixをストリーミングしている時はインターネットに問題がないかもしれませんが、大人が仕事をし、子供が自宅で学習しているような状況では、同時接続による負荷が大きな負担となる可能性があります。
インフラストラクチャがまだ機能しているからといって、個々のサービスやプロバイダーが使用量の増加による潜在的な問題から解放されるということではありません。インターネット全体が問題なく機能する場合でも、特定のサイトやアプリがクラッシュする可能性があります。
Facebookは利用状況に関するいくつかのデータを発表しており、その統計は印象的です。同社によると、危機発生以来、被害の大きい一部の地域ではメッセージ通信量が50%増加しました。また、MessengerとWhatsAppを通じたビデオチャットも倍増したと報告されています。
しかし、すべての企業がFacebookのような企業ではない。実際、失業中の人々の失業給付申請を処理するような重要なサイトやアプリの中には、新規ユーザーの急増と、クラウドへの移行がまだ完了していない老朽化したバックエンドデータベースのせいで、機能不全に陥り始めているという報告もある。
今のところ、少なくとも米国では、大手インターネットプロバイダーは負荷に対応できると自信を持っているようだ。コムキャストは、使用量が増加したユーザーが仕事やストリーミングに使える余裕を確保するため、2ヶ月間データ通信量上限を撤廃すると発表している。コックスは、30Mbpsプランのユーザーを50Mbpsに自動アップグレードした。スペクトラムは、通常は加入者専用となっている大規模な公共Wi-Fiホットスポットネットワークを一般向けに提供している。
今後、状況は劇的に変化するかもしれないが、今のところは、ソーシャルディスタンスを保つ間もストリーミングでのビンジ視聴が私たちの付き合いであり続けるようだ。
