4月28日、ニューヨークやフィラデルフィアを含むアメリカの大都市上空を、高性能ジェット機の2つのチームが旋回飛行しました。これらの戦闘機は、空軍と海軍の航空デモンストレーションチームであるサンダーバーズとブルーエンジェルスに所属するF-16とF/A-18です。
ブルーエンジェルスのブライアン・ケッセルリング司令官は声明で、この飛行の目的は「COVID-19対応の最前線で働く人々に敬意を表する」機会だと述べた。
空軍は、近い将来にこうした飛行が「数回」計画されていると発表しており、次の飛行は5月2日にアトランタ、ボルチモア、ワシントンD.C.上空で行われる予定だ。あなたの街の上空を飛行するかもしれない戦闘機について知っておくべきことを以下に紹介する。
超音速飛行が可能なF-16は通称「ヴァイパー」と呼ばれ、サンダーバーズ機は赤、白、青の塗装が施されています。ヴァイパーは1970年代後半から飛行している、正統派のドッグファイターです。実際、初めて離陸したのは1974年の事故でした。機敏な後退翼を持つこの機体とパイロットは、急旋回などの機動時に約9Gの重力に耐えることができます。
これらの戦闘機は、フライ・バイ・ワイヤと呼ばれるシステムで動作します。747のような一部の航空機は、機体外面を動かすために内部の物理的なケーブルを利用する制御構成を採用しており、旋回などの操縦を行いますが、F-16はそうではありません。バイパーでは、パイロットは感圧式の操縦桿を使って機体に指示を出し、機内に搭載された4つのフライトコンピューターがその指示を実行します。「操縦桿は約1/4インチしか動きません」と、サンダーバーズのパイロット、ジェイソン・マークゾン少佐は昨年、私を過酷でドラマチックな飛行に連れて行く前にそう言いました。
ブルーエンジェルスと同様に、通常は航空ショーでパフォーマンスを行うサンダーバーズは、6機のデルタ編隊、つまり三角形の編隊で飛行します。彼らはF-16の2つの異なる派生型、C型とD型を運用します。主な違いは座席数です。F-16Cはパイロット1名のみ、D型はタンデムシート2席を備えています。後部座席には、訓練中のパイロットが操縦するために必要なすべての操縦装置が備え付けられているだけでなく、航空写真家やその他のゲストが座るのにも適しています。（実際、私は飛行中にF-16Dの後部座席に座って嘔吐しました。）
一方、ブルーエンジェルスは別の種類の飛行機、F/A-18で飛び回っています。ホーネットと呼ばれるこの飛行機は、空母からの離着陸が可能ですが、ヴァイパーはできません。海軍がこのチームで運用する機体は、F/A-18 C型とD型で、F-16と同様に、これらのアルファベットは機体の座席数を示しています。ヴァイパーの愛称を持つF-16とは異なり、これらのジェット機には愉快な愛称はなく、単にホーネットと呼ばれています。しかし、最新かつ最大のF/A-18型はスーパーホーネットと呼ばれ、その愛称は「サイ」です。
ブルーエンジェルスが青い塗装で塗装されているという点以外にも、サンダーバーズとの違いがもう一つあります。F/A-18ホーネットは双発エンジンに合わせて、機体後部に垂直尾翼が2枚あります。一方、バイパーはもう少しシンプルな外観で、エンジン1つに垂直尾翼が1枚ずつです。サンダーバーズと同様に、ブルーエンジェルスは6機のデルタ編隊で飛行します。
F-16とF/A-18はどちらも空中給油機から給油を受けることができます。実際、サンダーバードのパイロットの1人がInstagramで言及しているように、両チームのフライトはフロリダを出発し、空中給油を受けました。（この作戦に関する批評については、軍事専門サイト「Task & Purpose」のこちらの投稿をご覧ください。）スケジュールとルートを確認する最も簡単な方法は、サンダーバードのTwitterアカウントを見ることです。
この記事は更新されました。初出は4月28日です。
