サッカーファンの皆さん、おめでとうございます！アメリカがワールドカップで優勝しました。いや、ロボットワールドカップですが。
ロボカップ2011の決勝戦では、バージニア工科大学のロボット2体が大人サイズと子供サイズの部門で優勝しました。ロボカップ初公開となったフルサイズヒューマノイドロボット「CHARLI-2」は、大人サイズロボットサッカーの試合でシンガポールのロボ・エレクタスをPK戦で1-0で破り、優勝を果たしました。
バージニア工科大学（アメリカにあるので、応援はご自由にどうぞ）のデニス・ホン率いるRoMeLaチームは、序盤にいくつかの挫折を経験しました。例えば、ロボット救急外来に運ばれ、瞬間接着剤を使う必要があった事故で頭部を切断する事態に陥りました。しかし、CHARLIはすぐに立ち直り、Dutch Roboticsを3-0で破り、JoiTechチームとは0-0で引き分けました。RoMeLaチームは週末の出来事をこちらのブログで紹介しています。
CHARLIは、コンテストでの勝利を締めくくるものとして、切望されていたベスト・ヒューマノイド賞（別名ルイ・ヴィトン・ヒューマノイド・カップ）も受賞したと、ホン氏はメールで述べた。同氏によると、ヒューマノイドロボットにとって最も権威のある賞とされるこの賞は、米国で初めて授与される。クリスタルのトロフィーは7年間日本に展示された後、2年間ドイツに展示された。そして今、チームCHARLIが米国に栄誉をもたらしている。
CHARLI は最初はあまり良いプレーができなかったようで、ボールをアウトオブバウンズに蹴り出したり、ぎこちなく歩いたりしていましたが、最終的には予想以上のパフォーマンスを見せ、Team Hephestus との試合で CHARLI は 4 対 1 で勝利し、ヒューマノイド ロボット史上最高得点を記録しました。
ホン氏は友人や支持者に送った電子メールの中で、CHARLIは「会場のスーパースターであり、その素晴らしいパフォーマンスを見るために何百人もの観客が集まっていた」と述べた。
CHARLI-2 は、昨年ご紹介した初代 CHARLI のアップデート版です。
RoMeLaチームはペンシルベニア大学と共同で、小型のオープンソースロボットDARWIn-OP（「知能を備えたダイナミック擬人化ロボット」）を開発し、Humanoid Kid Sizeコンペティションで優勝しました。この鉄腕アトム型ロボットは、サッカーボールを拾い上げてピッチに投げ返すスローイン競技で特に優れた能力を発揮しました。
上の写真でCHARLIが「何もかも嫌だ」と言わんばかりの陰気な思春期のポーズをとっているにもかかわらず、RoMeLaチームは10代ロボット部門で優勝を逃した。その栄誉はDynapedやBodoといったロボットを開発したボン大学が手にしたのだ。（RoMeLaはこの部門にはエントリーしていない。）
毎年開催されるロボカップ大会は、世界中のロボット研究の成果を競う場であり、名だたる研究チームがスポーツイベントで競い合います。このプロジェクトは、2050年までに人間とサッカーができるロボットチームを作ることを目指しています。優勝者のぎこちなく軽快な動きを見ると、実現まではまだ長い道のりが待っているのかもしれません。
しかし、ホン氏は「キッズサイズ」の競争がすでに盛り上がっていると指摘する。「キッズサイズが始まった当初は、今の大人サイズと同じくらいペースが遅く退屈でした。ですから、今後数年のうちに大人サイズにも素晴らしい変化が訪れることを期待しています」と、彼はPopSciへのメールで述べている。
大きさに関係なく、見ていてとても楽しいです。
