「一度、ヘリコプターから100フィート以上もの高さから落としたことがあるんです」と、デザイナーの一人が教えてくれました。「最悪の事態は、車輪が片方少し損傷して、少しグラグラした状態になったことくらいです。それでも転がり続けました。」
私はAUVSI（国際無人車両システム協会）の北米無人システム会議で、Recon Robotics社のブースにいます。同社の偵察ロボット「Scout」をチェックしています。重さはわずか1ポンド強の小型二輪システムです。トールボーイサイズのビール缶ほどの超小型マシンです。そして、私はたった今、それを8フィートの壁越しに投げ飛ばすよう招待されました。
非常に威圧的な外観の機械（QinetiQ社のMAARSロボットは7.62ミリ機関銃と40ミリグレネードランチャー4門を搭載）が並ぶ展示会において、これらの小型スローボット（投擲可能なロボットで、偵察ロボットの派生型の一つのブランド名でもある）は、それほど威圧感を与えるものではない。しかし、その携帯性と耐久性は、戦域に展開する部隊にとってますます魅力的な任務プロファイルに役立っており、先週開催されたAUVSIのロボット総括会議でもその魅力が実証された。地上型ロボット偵察機に参入する企業は、どれも文字通り投擲して戦闘に参加できるロボットを投入しているようだ。
戦術ロボットは過去10年間で軍隊内で大きな注目を集めてきましたが、その理由はいくつかあります。中でも特に重要なのは、危険な任務にロボットを送り込む場合、人間を送り込むわけではないという事実です。しかし、ロボットは一般的に複雑で不安定な機械であり、多くの可動部品（そしてかなりの重量）を備えています。兵士は、その使い方を習得するためだけに特別な訓練を受ける必要がある場合が多いのです。
たとえばアフガニスタンの兵士たちが本当に必要としているのは、どんな兵士でも操作を習得できるほど直感的なロボットであり、また、脅威が突然現れたときにすぐに作戦指揮官にリアルタイムの情報を供給できるよう、持ち運びが容易で、すぐに配備できるロボットだ。
つまり、彼らが必要としているのは、壁や2階の窓に投げたり打ち込んだりできる小型でシンプルなロボット、兵士が携帯型Xboxのような操作で操作できるロボット、そして安全な距離から（そして可能な限りステルス的に）映像やその他の情報を兵士に送信できるロボットだ。そしてAUVSIでは、そのニーズに応えて、会社の担当者たちがすぐにでも私たちに使わせてくれるような小型ロボットがいくつかあった。
AUVSIの仮設試験場で行われたデモで、QinetiQ社のDragon Runnerシリーズのロボットが障害物を乗り越え、砂を掘って模擬IEDのリード線を探す様子を見学しました。QinetiQファミリーの最新モデルであるDragon Runner 10は、既に販売されている20ポンドの大型版Dragon Runner 20の11ポンド版です。
どちらも携帯型ですが、Dragon Runner 10とDragon Runner 20の最大の違いは（重量と携帯性の違い以外で）、Dragon Runner 10は最大12フィート（約3.6メートル）の距離から投擲できると謳われていることです。ヘリコプターから100フィート（約30メートル）以上も落下するわけではありませんが、海兵隊員が壁の向こう側に何が待ち受けているかを確認したい場合、高い壁を乗り越えるには十分な性能です。必要に応じて赤外線強化暗視装置も使用できます。
ドラゴンランナー10には、他にも大きなメリットがあります。重量は10ポンド（約4.5kg）以上と重いものの、5ポンド（約2.3kg）の積載能力を備えており、ロボットアームなどの追加装備を搭載可能です（前述の砂を掘ってIED（即席爆発装置）を探すのに役立ったのもこのアームのおかげです）。これは、偵察任務以上の任務をこなす投擲可能なロボットです。ただし、重量が少し重くなるという欠点があります。
iRobotのFirstLookを使えば、重量を半分以下に減らすことができます。FirstLookは純粋な偵察ロボットで、マニピュレーターのようなロボットアームは搭載されていません。しかし、わずか5ポンド（約2.3kg）という軽さながら、PackBotと同様の赤外線機能を備え、前面、背面、側面にカメラを搭載しています。iRobotの名機PackBotの大幅に小型化されたバージョンとも言える、2つのトラックを持つロボットです。手首に装着されたタッチスクリーンディスプレイは、iRobotならではの未来の戦闘機といった雰囲気を醸し出しています。
iRobot社によると、FirstLookは4.5メートルの高さからコンクリートに落としても壊れないとのことなので、投げやすさもかなり優れています。もしiRobot社の担当者がこの主張に少しでも疑問を抱いていたとしても、それは全く表に出ていません。彼らはAUVSIの会場で、純粋に私と彼らの楽しみのために、FirstLookを通路のあちこちに投げ飛ばしていました。しかも、ロボットは逆さまに着地した際に数秒かけて姿勢を正した以外は、一歩も踏み外しませんでした。
しかし、純粋に投げやすさという点では、Recon RoboticsのScoutに勝るものはありません。システム全体の重量は1.3ポンド（制御ユニットが2ポンド増しで合計3.2ポンド）と、羽のように軽いです。ロボットと制御ユニットはどちらも、兵士が既に戦場に持ち込んでいるバッテリーシステムから充電できるため、電源の重量増加はありません。また、チタン製のシェルと鋳造ウレタン製のホイールにより、30フィート（約9メートル）の落下衝撃耐性が保証されています。これは、AUVSIで展示した他のロボットの2倍の性能です。
投擲衝撃耐性は、その距離の4倍とされています（これは、操作者から半径120フィート（約36メートル）以内で、ヘイルメリーまたはReconが開発中のランチャーデバイスを介してこのThrowbotを展開できる距離です）。Dragon RunnerやiRobotと同じ赤外線ナイトビジョン機能を備えていますが、3機種の中では間違いなく最も小型で目立ちません。
言うまでもなく、AUVSIでScoutの航続距離の限界を試すスペース（というか、腕も）はありませんでした。しかし、会社が作った模型の建物の屋根にScoutを投げ、そこから見えないようにして、シングルジョイスティックコントローラーに埋め込まれた小さなビデオスクリーンを使ってScoutを操縦することができました。コントローラーは非常に直感的で使いやすく、10秒もスティックを握っただけでプロになったような気分になりました。
ロボットを上から投げつけて遠隔操作するのは、想像するほど楽しいが、それだけでなく、例えば、壁で囲まれた敷地を突破するために数人の人間を投入しようとしているとき、こうした種類のロボットがいかに簡単かつ効果的であるかを明白に示している。
そう思っているのは私だけではありません。Dragon RunnerとFirstLookは新製品ですが、Recon社の現行Throwbotsシリーズの初期型は数年前から販売されています。現在までに2,000台が配備されています。米軍、警察、消防、FBI、DEA、連邦保安官、国務省（大使館警備担当）、国境警備隊、そして200以上のSWATチームなど、近未来の脅威を懸念するほぼすべての機関がThrowbotsを配備しています。つい先日、米特殊作戦軍がさらに400台近く購入すると発表しました。
QinetiQとiRobotのモデルは、他の研究室で開発中の小型投擲ロボットと並んで、同様の人気を得る可能性が高いでしょう。なぜなら、これらのロボットは戦場における迅速かつ実用的な状況認識という重要なニーズを満たしているからです。「知ることは戦いの半分」と言われていますが、投擲もまた、その不可欠な要素になりそうです。
