問題は次の通りです。冬に最適なインサレーションとは、極めて暖かく、極めて軽量でコンパクトに収納でき、濡れても温かさを保たなければならないということです。従来のグースダウンであれ、合成繊維インサレーションメーカーの精鋭であれ、これら3つの基準をすべて満たすインサレーションは存在せず、ハイカー、スキーヤー、スノーボーダーなどは、これまで妥協を強いられてきました。しかし、ノースフェイスは、ダウンのような挙動を示すボール状の合成繊維インサレーションを採用した最新のジャケット技術こそが、完璧な妥協点であると主張しています。
グースダウンは、何世代にもわたってアウトドア愛好家や愛好家に愛され、保温性に優れてきました。最も暖かく軽量なだけでなく、贅沢な着心地も魅力です。ロフトのあるグースダウンは、暖かい空気を閉じ込めながら、柔らかく体にぴったりとフィットします。しかし、ダウンは高価で、汗や雪解け水、雨などで濡れると毛羽立ち、保温性が失われます。さらに、ダウンは高価な「ダウンプルーフ」生地で包まれ、羽毛の羽毛がジャケットの内側から突き出たり、動き回ったりするのを防ぐ必要があります。
一方、合成繊維の断熱材は湿気の影響を受けず、濡れていても暖かさを保ちますが、ダウンよりも重く、圧縮性が低く、比較的硬いのが難点です。合成繊維の長い直線状の繊維は、ダウンほど体のラインにフィットしないため、ダウンのような心地よい感触は得られません。また、合成繊維は重量に対して保温性もダウンほど高くありません。そのため、冬の寒さに苦しむ人々は、乾燥と手頃な価格か、柔らかさと暖かさか、どちらかを選ばざるを得ませんでした。
アウトドア／大学キャンパス向けで有名な企業、ノースフェイスが開発したサーモボールは、ダウンを忠実に再現した合成繊維断熱材です。従来の連続フィラメント合成繊維断熱材は、数千本の長いフィラメントを平らなシート状に並べていますが、サーモボールはポリエステルの短い繊維を紡ぎ、ほつれさせて、直径0.15～0.2インチ（約3.8～5.0cm）の、何百万個ものふわふわとした小さな綿球状にしたものです。これらの綿球は、ジャケットに縫い付けられた数百個の小さなポケット、つまりバッフル（写真上）の中に浮かんでいます。羽毛のように密集するように設計されており、固まるのではなく、空気層（保温の鍵となる空気層）を維持します。
三角形のバッフルは、断熱材の嵩高性を保ち、体温で温められた空気を閉じ込めます。これが断熱材の「暖かさ」の源です。三角形のバッフル自体は新しいものではありませんが、サーモボールジャケットに使用されているバッフルは、サーモボールの個々のボールが羽毛1枚よりも小さいため、これまでダウンに使用できたものよりも小型です。
今回、より優れた合成繊維を求める声は、2008年にインドのガルワール・ヒマラヤにあるメルー山登頂に挑戦したものの失敗に終わり、世界的に有名な登山家コンラッド・アンカーとザ・ノース・フェイス登山隊のメンバーから寄せられたものでした。「次の挑戦でより良い結果を出せるよう、2年間かけて新製品を開発しました」とアンカーは語ります。「サーモボールはその製品の一つでした。」
サーモボールは、この旅の欠点を補うソリューションとして考案されました。チームはザ・ノース・フェイスの素材研究所で作業を開始し、この新しいジャケットに、臭気保持テスト、疎水性コーティングをテストするための水浸しテスト、そしてジャケットが崩れず、小さな温熱ボールがあちこちに飛び散らないことを確認するための無数の摩耗テストなど、様々なテストを課しました。6ヶ月間のテストを経て、研究所のデザイナーたちは、実際の使用状況のフィードバックを得るために、このジャケットをアスリートたちに送りました。
「アスリートテスターとして、自分がどんなものを手に入れているのかよくわからないことが多々あります」とアンカー氏は語る。「ザ・ノース・フェイスのデザイナーは『これを試してみて、フィードバックをください』と言うので、そうしています。最初のサーモボールジャケットを手に入れた時、長距離走で汗をかいても暖かさが保たれ、着心地も「柔らかくて快適」であることに気付きました。」
6月、ザ・ノース・フェイスは改良・アップデートされたサーモボールを9人のアスリートに送り、アラスカのデナリ登山に臨ませました。チームがベースキャンプに到着すると、ザ・ノース・フェイスのデザイナーたちが登山家たちから最新のフィードバックを即座に得るために現場に赴きました。その後、設計図に戻って断熱材とサーモボールジャケットのさらなる改良を行いました。これらの改良は主に「表面」となる生地、つまり外界に面する外側の皮膚、つまり素材に焦点を当てていました。当初表面部分に使用されていた生地は軽すぎたため、ジャケットの保温性が損なわれていたことが判明しました。このテストは、極限の登山家だけでなく、寒がりの一般人にとっても重要なものでした。
「この秋の2回目のメルー登頂でサーモボールジャケットを着けていたおかげで、精神的にとても安心しました」とアンカーは語る。「ジャケットが濡れる心配がなかったんです。ポータレッジで3人が寝ると結露が発生しますからね。このジャケットは、5レイヤーシステムの一部として登山中だけでなく、寝る時にも着ていました。そして、その役目を果たしてくれました。」ジミー・チン、レナン・オズターク、コンラッド・アンカーは、今年10月にメルー山の中央柱登頂に成功し、標高20,700フィート（約7,000メートル）の山頂に到達した。
サーモボールは、着心地がダウンのように硬くなく、柔らかく心地よいように設計されている。重さはダウンとほぼ同等で、サーモボールジャケットをバックパックに詰め込む際にもダウンのように圧縮される。サーモボールの重さはダウンとほぼ同じだが、ノースフェイスは、重量と保温性の比率が最高級の合成繊維よりも15%優れていると主張している。ただし、特定のCLOレーティング（断熱性を評価するための評価）では、ダウンの方が依然として優れている。
サーモボールは撥水性が高く、濡れても暖かいのが特徴です。また、羽毛のクイル（毛羽）がないため、シルクのような糸でしっかりと織り上げた生地をジャケットの内外に使用でき、軽量化にも貢献しています。
サーモボールは、あの卑劣で信じられないほど暖かいガチョウを打ち負かすことはできないかもしれませんが、興味深い前進であり、ノースフェイスはサーモボールのさらなる開発を約束しています。今のところ最大の問題は？サーモボールはまだダウンほど暖かくないということです。これが、究極の冬用ジャケット技術となるための最大の障害となっています。しかし、開発チームは最終的にはそこに到達すると確信しています。
ノースフェイス サーモボール フーデッド ジャケット
発売日： 2012年7月
特徴:あらかじめ絞られたフード、袖口、裾（暖かい空気を内部に閉じ込めるため）、バックパックの摩耗に耐えるショルダーパネル、大きなジッパー付きハンドウォーマーポケット、洗濯機洗い可能
価格: 280ドル、The North Faceより
