地球上で最も高いジェットコースター「キングダ・カ」は、乗客を418フィート（約125メートル）の高さから落下させ、命が吹き飛ぶような体験を提供します。フェラーリ・ワールドの最速ジェットコースター「フォーミュラ・ロッサ」は、最高時速240キロに達し、文字通り息を呑むような体験を提供します。スリリングではありますが、こうした現象は程度の差こそあれ、種類は関係ありません。南カリフォルニアのデザイン会社BRCイマジネーション・アーツは、全く新しいジェットコースターを提案しました。それは、最大8秒間、無重力状態を体験できるというものです。
BRCのコンセプトは、NASAが宇宙飛行士の訓練に使用している航空機「ヴォミット・コメット」から着想を得ました。KC-135A機はループ状の放物線を飛行し、放物線のキャメルバック状の突起を飛び越えるたびに約25秒間の微小重力状態を作り出します。BRCが提案するテーマパークの乗り物は、カリフォルニア州シックス・フラッグス・マジック・マウンテンにある既存の「スーパーマン：エスケープ・フロム・クリプトン」コースターと同様に、そびえ立つ鋼鉄の建造物を上昇し、再び下降するという、ややシンプルな軌道を描きます。しかし、「スーパーマン」などのオープンカーコースターとは異なり、「ヴォミット・コメット」コースターは完全に密閉された構造になります。乗客は、破滅に向かって突き進むスリルではなく、安定した空間の中で浮遊しているような錯覚を楽しむことになります。
その錯覚を作り出すために、リニア誘導モーターシステムがコースターをかつてない精度で軌道上を加速させます。コースターが時速100マイルを超える最高速度に近づくと、突然、ほんのわずかに減速します。これは、まるでカタパルトから投げ出された石のように、乗客を座席から投げ出すのに十分な減速です。そして、乗客と共に、そして乗客の周りを編隊飛行するように、素早く速度を調整します。（この乗り物の計算は、各グループの固有の重量に一致します。）コースターが軌道の頂上に到達し、降下し始めると、コンピューターシステムは落下する乗客の速度に合わせて速度を調整し続け、無重力感をさらに数秒間延長します。そして最後に、ベースステーションに戻って急激に減速し、停止します。
ジェットコースターのコストは通常3000万ドル以下だが、BRCの創設者で最高クリエイティブ責任者のボブ・ロジャーズ氏によると、無重力ライドは5000万ドル以上かかるという。その主な理由は、精密応答推進システムが非常に複雑なためだ。だが、もし今日誰かが小切手を切れば、彼の会社は2013年末までには乗客を無重力の旅に送り出すことができるだろうとロジャーズ氏は言う。そして、新しいオーナーは、NASAのオリジナルの嘔吐彗星を使って現在行っているテストを実施したい科学者に、営業時間外にジェットコースターを貸し出すことで、副収入を得ることができるだろう。遊園地に行くだけで、彼らも宇宙空間での8秒間に相当する時間を体験できるのだ。ロジャーズ氏によると、それは「永遠のように感じるだろう」という。
ライドの内部
乗客はガルウィングドアからコースターに乗り込み、前を向いてまっすぐに座り、1両あたり6人から16人ずつ座る。簡単な2点式シートベルトを締めるが、シートから立ち上がる余裕を持たせるため、ベルトは少し緩めにしておく。乗車後は、シート前の小さなスタンドから、水を入れたカップ、ボール、ジャイロスコープなど、繋がれた「科学実験用具」を1つ取り出すことができる。無重力を体験できるだけでなく、選んだ物体が無重力状態でどのように特性を変えるかを観察できる。車両には排水口も備え付けられている。もしコースターが、その名の通り吐き気を催すような体験をした場合、降車ステーションの係員がホースを準備しておくことになる。
