開催中のニューヨーク国際オートショーで展示されている中でも特に興味深いのが、日産のNV200だ。ニューヨーク・タクシー・リムジン委員会（TLC）が来年末からニューヨーク市の専用タクシーとして段階的に導入する、いわゆる「明日のタクシー」だ。PopSciでは、「明日のX」という言葉を聞くと、思わず耳をそばだててしまう。NV200には、モバイル機器の充電スペース、広い荷室と足元スペース、後部座席専用の空調など、優れた機能が搭載されている。しかし、これは未来のタクシーではない。むしろ、ハイパーコネクテッドな未来とそれを支えるスマートデバイスを見れば、「明日のタクシー」は2005年のタクシーとよく似ている。
だからといって、NV200が今日のニューヨークの道路を渋滞させているクラウンヴィックより改良されていないというわけではありません。両開きの助手席側スライドドアは、歩行者や自転車利用者にとってありがたい存在です。ニューヨーク市が大通りや通りの端に自転車レーンを増やしているせいで、ドアでぶつかる危険性が高まっているからです。各キャビンにはUSB充電ポートが2つと12ボルトのソケットが1つあり、対応するコードがあれば携帯電話やその他のモバイル機器を充電できます。乗客（床の段差がない！）と荷物のためのスペースが増えたのもプラスで、2.0リッター4気筒エンジンは燃費と空気質の両方の改善に大きく貢献することは間違いありません。乗客が周囲を取り囲む近代的な大都市を見上げることができる頭上の透明パネルも私たちのお気に入りです。
欠けているのは、未来にもたらされると私たちが知っていることと実際にかみ合う機能です。これらのタクシーは、Web対応でない新しい携帯電話を購入することがほぼ不可能になる日が来ても、ずっと後まで運行され続けるでしょう。未来とは何かと問われれば、それは接続性、データ、そしてそのデータを活用するソフトウェアです。信じられないでしょうか？オートショーに出展しているほぼすべての企業が、車載技術の何らかのバージョン、つまりアプリや音声認識プログラム、そして接続性を通じてドライバーと乗客の体験を向上させる方法などを売り込んでいます。
このコネクティビティこそが自動車の未来です。ならば、「未来のタクシー」もこれを反映すべきではないでしょうか？私たちはそう考えます。何よりも、未来のタクシーはスマートであるべきです。その方法をご紹介します。
キャブ同士を接続する
ニューヨークのタクシーは既に中央ディスパッチャーと全地球測位システム（GPS）に接続されています。しかし、未来のタクシー車両は、地図上の個々のGPS点の集合体ではなく、データ収集・共有ノードからなる都市全体にわたる分散型ネットワークです。ニューヨークのタクシー車両をより堅牢にネットワーク化するには、インフラ整備と車内技術の強化が必要になりますが、車両自体の設計変更は必要ありません。そして、ネットワーク化が完了すれば、タクシー車両自体が都市インフラの重要な一部となるのです。
データリンク、GPS、加速度計だけを搭載したタクシーは、都市の交通の流れを根本から変える可能性があります。堅牢なアルゴリズムを実行する中央コンピュータとリアルタイム（またはほぼリアルタイム）のデータを交換することで、TLC（交通管制局）とディスパッチャーは、交通渋滞が発生している場所をいつでも把握できます。運転手は、午前中のフランクリン・ルーズベルト・アベニューの渋滞が解消されたかどうか、あるいはウィリアムズバーグ橋よりもミッドタウン・トンネルを利用した方が速いかどうかを即座に把握できます。アルゴリズムは、ディスパッチャーに市内のどこで乗客の回転が速いか、またどこで運転手が乗客を見つけられないかを伝え、組織全体が最適な効率性を実現できるように調整できるようにします。さらに重要なのは、このデータを他のスマートシティシステムに統合できることです。交通データは、警察に事故現場への情報を提供したり、交通当局が渋滞のホットスポットを特定したりするのに役立ちます。緊急対応要員は、交通渋滞を避けて最速のルートを迅速にマップできます。メトロポリタン・トランジット・オーソリティ（MTA）はバス路線をより適切に管理できるようになります。
タクシーは街中を巡回する性質上、理想的な情報ノードです。ネットワークが構築されれば、必要に応じてカスタマイズできます。TLCは、タクシーに空気質や温度のセンサーを追加したり、加速度計のデータを使って道路の穴の位置を記録したりすることができます（米国郵政公社のアドバイザーは昨年、USPSの郵便トラックで同様のことを行うことを提案しました）。そして、ビッグデータの時代において、こうしたデータには価値があり、販売することで技術コストを相殺することも可能です。
乗客とキャビンをつなぐ
ニューヨーク市内のすべてのタクシーを高速データリンクで接続することは、無数のメリットをもたらしますが、未来の乗客体験の創造に完全にはつながりません。そのためには、すべてのタクシーに、他の場所では当たり前のように普及しているインターネットが必要です。各タクシーを独自のローカルネットワークにすることで、乗客はモバイルデバイスをタクシーのハードウェアに接続できるようになり、新たな可能性の世界が開かれます。
最も明白なのは、乗客がモバイル端末のアプリを使って運賃を支払えるようになることです。しかし、タクシー乗車体験全体をほぼ左右する、アプリを駆使した体験も実現できます。優れたTLCアプリがあれば、ボタン一つでタクシーを呼び出せるようになり、ユーザーのGPS位置情報が近隣の空車タクシーに送信されます。乗車後は、Googleマップから目的地を助手席の運転手用GPS画面に直接送信できます。その後、スマートフォンからタクシーの助手席側ディスプレイにメディアを表示したり、端末に保存されている音楽を車内の専用スピーカーから再生したりすることも可能です。
最後に、乗客はアプリか近距離無線通信（NFC）で支払いができるため、決済全体が簡素化されます。そして、タクシー会社が真に興味を持つべきなのは、まさにこの乗車体験の部分です。スマートフォンからタクシーのメディアプレーヤーにメディアを転送したり、空港に向かう途中でタクシーのWi-Fiを使ってiPadに本や動画を読み込んだりといった機能は、付加価値サービスと言えるでしょう。この特典に25セント追加で請求していただければ、私はその料金を支払います。そうすれば、タクシー会社とTLCは新たな収入源を手に入れることができるのです。
開発者に他のすべてを接続させる
もちろん、最大の魅力は、私たちがまだ考えも及ばないあらゆることにあります。モバイルデバイスとタクシーを連携させることでハードウェアの問題を一度解決すれば、他のすべての問題はソフトウェアの問題になります。開発者にとって、今は想像もつかないようなあらゆる創造的な方法で未来を形作るための扉が開かれるのです。米国最大のタクシー車両群は、未来に普及するコネクテッドカーやスマートカーにとって理想的なテストベッドです。それは、比較的狭い空間を毎日走り続ける、制御された均一な自動車群です。パイロットプログラムのために膨大な量のデータを生成する可能性があります。開発者にアイデアを試してもらうのに、これ以上の場所はあるでしょうか？
例えば、TLCはNetflixのような、開発者による交通予測アルゴリズムのコンテストを開催し、都市交通を管理する計算能力を磨くことができるでしょう。未来のインテリジェントカーを実現するインフラ、つまり車車間通信、車インフラ間通信、運転者や歩行者の行動を予測するアルゴリズムなど、すべてがここで試験的に利用できるようになるでしょう。未来の真にスマートなタクシーは、乗客の体験を向上させるだけでなく、未来のスマートな自動車や道路の構築にも貢献するでしょう。
