フィアットによると、新型500アバルトに頻繁に使われるキャッチフレーズ「small but wicked（小さくても、ワイルド）」は1960年代のアバルトのために作られたものだとのことです。これは作り話かもしれないと思いつつも、2012年モデルには間違いなく当てはまります。この車は非常に速く、運転していてとても楽しく、そして価格もそれほど高くありません。万人向けではないとしても。
歴史を学ぶ：新型フィアット500の名称とサソリのシンボルは、チャンピオンバイクレーサーであり、卓越したメカニックであり、1949年にフィアットのチューナーショップ「アバルト＆C」を設立したカール・アバルトに由来しています。2007年にフィアットによって復活したアバルトの名は、スバルのSTI、マツダのマツダスピード、ミニクーパーのジョン・クーパーワークスと同様に、フィアットのチューニング部門を象徴しています。これらのラインにはすべて共通点があります。それは、小型でしなやか、機敏で、速い車でありながら、比較的手頃な価格であるということです。手頃な価格でありながらエキゾチック。それがフィアットのコンセプトです。
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まずはエンジンから見ていきましょう。1.4リッターのマルチエアターボ4気筒エンジンは、まさにうってつけです。米国ミシガン州ダンディーにあるクライスラーのエンジン工場で生産されたこの160馬力、170ポンドフィートのトルクを誇るエンジンは、メキシコのトルーカにあるフィアット500工場に輸送され、5速マニュアルトランスミッションを搭載したアバルトに搭載されます。
アバルトのエンジンシステムは、追加ターボチャージャーとフィアットのマルチエア燃料供給技術により、自然吸気モデルよりも60%も出力が向上しています。フィアットは次のように述べています。「カムシャフトの固定ローブからの直接的な作用で吸気バルブの開閉を制御するエンジンとは異なり、マルチエアは標準の電子スロットル制御システムからの要求に応じて、シリンダーごと、ストロークごとに吸気を制御できる電気油圧システムです。[…] 燃料供給はシーケンシャル、マルチポート、電子式で、インジェクターが吸気バルブに向けて燃料噴霧を広範囲に噴射することで、燃料の霧化を高め、完全燃焼を促進し、スムーズなドライビングエクスペリエンスを実現します。」
フィアットはパワートレイン・コントロール・モジュール（PCM）にもチューニングを施し、スポーツモードを追加することでパワーアップを図りました。さらに、新設計サスペンションにより乗り心地とハンドリングも刷新され、スプリングレートは40%硬くなり、車高は0.6インチ低くなっています。さらに、アバルト設計の鋳鉄製フロントロアコントロールアームが横剛性を向上させ、さらにスポーティな乗り心地を実現するKONI製デュアルバルブフロントショックアブソーバーも搭載されています。
フィアットはボディとインテリアに数々の変更を加えました。フロントエンドを延長し、大型エンジンを搭載するためにフロントフェイシアを拡大、オプションのアバルト製17インチホイールを装備、新しいエキゾーストシステムを追加、そしてよりスポーティな装備とアバルトバッジ付きのメーター類を備えたインテリアへと刷新しました。従来のフィアット500とほぼ同じですが、よりスリムでタフな戦闘力を備えたモデルとなっています。
良いもの
アバルトは非常に速く、機敏な走りをします。そして嬉しいことに、新エンジンとツインエキゾーストパイプのおかげで、まるでスポーツカーのようなサウンドを奏でます。「このクルマの運転の楽しさ」という点では、アバルトは所有するには奇抜すぎるミニ・ジョン・クーパー・ワークス・クーペと肩を並べる存在です。650馬力を超えるマスタングやカマロが溢れる現代において、160馬力は大したことないと思うかもしれませんが、アバルトはサイズとステルス的なスピードのバランスが絶妙です。
悪いところ
高速道路での走行に近い速度になると、車内のロードノイズが耳障りになります。大陸横断飛行中に古い707のエンジンの隣に座っているような音がします。ダッシュボードの上に取り付けられているTom Tomナビゲーションシステムは実用性を損ない、運転の楽しさを損ないます。ステレオのコントロールは、第1世代のBMW iDriveシステムよりも多くのレベルがあり、イライラさせられます。正直なところ、フィアットのセンタースタック全体を再設計する必要があると思います。その必要最低限の美学は世界の他の地域では受け入れられるかもしれませんが、私は、最小の車であっても、使いやすさと考え抜かれた製品デザインを好みます。また、装備の充実したアバルトで27,000ドル近くという価格は、少し高すぎるように思います。コストパフォーマンスは高いことはわかっていますが、その金額を出すのであれば、もっと欲しいものがあります。たとえば、アバルトが高速道路での走行を静かにするためには、6速マニュアルトランスミッションが必要です。
走り：試乗では、表示速度以上でタイトコーナーに突っ込むことができましたが、アバルトはフロントのトルクスピンをほとんど起こさずに安定したラインをキープしました。これはターボエンジン搭載の前輪駆動車としては珍しいことです。高速道路では、ローダウンされたスタンスと新型エンジンによるフロント重量の増加により、アバルトはベースモデルの500よりもしっかりとした走り心地です。このパワーアップは、風の強い高速道路で大型トラックを追い越す際にも役立ちます。ベースモデルの500で感じたような、追い越し時の恐怖感はもうありません。
アバルトをサーキットで試乗する機会もあり、そのグリップ力の高さを実感することができました。フィアットはアバルトを「サーキット走行に対応」と謳っていますが、その真偽は定かではありません。ラスベガス郊外のスプリング・マウンテン・モータースポーツ・ランチで何周も走り続けたのは、オーナーなら毎週末走りたくなるような、いや、むしろ楽しい体験でした。
日常使いのシティカーとしては、競合車（ジョン・クーパー・ワークスなど）のように歯がガタガタと音を立てたり、骨が砕けそうになるような乗り心地ではないので、かなり良い選択肢と言えるでしょう。
価格
2012年モデルのフィアット500アバルトは、配送料込みで2万2700ドルという価格です。オプション、例えばあの美しい黒の17インチ鍛造アルミホイール、上質なレザーシート、電動サンルーフ、あの風変わりなTomTomナビゲーションシステム、そしてセーフティ＆コンビニエンスパッケージなどを追加すると、2万7000ドル近くになります。アバルトとしては高額で、ミニ・クーパー・ジョン・クーパー・ワークス、マツダスピード3、スバルWRX、フォルクスワーゲンGTIといった車と競合する、全く異なる領域に足を踏み入れることになります。それでも決して高価な車ではありませんが、この重量級には手強いライバルが存在します。
評決
フィアット500アバルトは、競争が激しく変化の激しいセグメントにおいて、楽しく乗れる小型車です。巧みなパッケージング、優れたパワーとサイズのバランス、そして洗練された広告キャンペーンによって、際立った存在感を放っています。アバルトをフィアットのセールスリーダーと見なせるでしょうか？決してそうではありません。しかし、アメリカにおけるフィアットブランド全体の象徴的な存在として、アバルトの精神を巧みに体現しています。考えてみれば、「小さくてもワイルド」という言葉は、それほど的外れではないでしょう。
