火星生命探査の進行中、宇宙飛行士がまだ深く探査していない場所が一つあります。それは洞窟です。しかし、火星の洞窟を探検するには、強力な装備が必要です。では、地球上で火星の洞窟探検用装備をテストする場所はどこでしょうか？オーストリアアルプスです。
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4月末、ボランティアのチームが5日間をかけて、アイスリーゼンヴェルト（ドイツ語で「氷の巨人の世界」）という、いかにも恐ろしくも素晴らしい名前の氷の洞窟内で宇宙服と惑星探査車の試験走行を行いました。火星では、探検家たちは鍾乳洞か氷の洞窟に遭遇するかもしれませんが、オーストリア中央部にある迷路状の洞窟群、アイスリーゼンヴェルトは、内部の水がすべて凍ってしまうほど寒いため、その両方を備えています。火星の氷の洞窟は寒いですが、気温は安定しており、赤い惑星の表面よりも湿度が低く、宇宙からの放射線から身を守るシェルターとして機能しています。これは生命維持に理想的な条件です。
オーストリア宇宙フォーラム、NASAジェット推進研究所、および3大陸11カ国の研究者らが、海抜4,265フィートで一連のテストを実施し、過酷な条件下で機器がどの程度耐えられるかを確認した。
宇宙服として、ボランティアたちは重さ100ポンド（約45kg）のAouda.Xスーツを着用しました。これはアルミニウムコーティングされたケブラー・パノックス繊維で保温性を高めたものです。Aouda.Xには、体温、心拍数、二酸化炭素濃度、酸素濃度を計測する十分な数のモニターが搭載されており、内部の人が常に危険にさらされていないことを確認できました。研究者たちは無線で連絡を取り合い、氷などのサンプルが見つかる可能性のある場所へボランティアを誘導しました。
試験のために送り込まれた多数の探査車の中には、崖偵察車やクアッドロータードローンなどが含まれていました。少なくとも一つの教訓が得られました。崖登りロボットと、より標準的な地表居住型ロボットは良いチームを組むことができ、将来的には複合機としての可能性も秘めているということです。
テスト中に、あるボランティアのヘッドセットが外れてしまうというミスがありました。研究者たちはヘルメットを開けて修理しましたが、火星では絶対に避けたいことです。このことと、他にもいくつかの教訓がありました。オーストリア宇宙フォーラムのゲルノット・グローマー会長は、アストロバイオロジー・マガジン誌に対し、「確かに地下探査は可能ですが、火星探査の実施方法を大幅に変更する必要があります」と述べています。実際に火星探査が行われると、宇宙飛行士が地球にメッセージを送るのに20分かかり、他の探査隊員以外には誰もいないでしょう。
研究者らの次回のテスト走行は、2013年2月にモロッコのサハラ砂漠北部で行われる予定。
物理学会
