有人航空機への空中給油は現在、巨大なタンカー機の派遣と、移動中の2機の航空機間の繊細な空中連携を必要とします。将来の無人航空機は、地上から翼上の航空機にエネルギーをビーム送信するレーザー給油システムによって、一度に数日間、いや実際には無期限に空中に留まることがはるかに容易になる可能性があります。ロッキード・マーティン社のストーカー無人航空機システムは最近、この新興のレーザー発電システムの潜在能力を実証し、48時間連続稼働を維持しました。
公平を期すために言うと、これは飛行試験ではありませんでした。ロッキード社のストーカーは屋内飛行用に改造され、飛行条件下で風洞内に設置されたため、レーザーシステムは飛行中の機体を追跡する必要がありませんでした。しかし、それでも結果は非常に有望でした。連続飛行に近い条件下で、レーザーモーティブ社が開発したこの新しいレーザー光発電システムは、ストーカーに一定の電力を供給し、試験パラメータで要求された時間よりもはるかに長い時間、稼働し続けました。試験チームが試験を中止したのは、ストーカーと発電システムが既に目標としていた耐久性をはるかに上回っていたためです。
さらに、ストーカーのバッテリーはテスト開始時よりも多くの電力を蓄えた状態でセッションを終了しました。これは、ストーカーの電力消費が多少増加するような、より過酷な飛行条件（例えば悪天候）下でも、機体を飛行させるのに十分なエネルギーを供給できることを示唆しています。これは、このドローンを継続的な監視や偵察に用いる特殊部隊にとって朗報です。
これは民間／商業用ドローン業界にとっても大きなニュースです（良いか悪いかはご自身で判断してください）。米国ではドローンが国内空域に進出し始めており、プライバシーに関する懸念は高いものの、ドローン推進派がしばしば主張する論拠の一つは、法執行機関やその他の政府機関が配備する可能性のある無人航空システムの飛行時間が短いという点です。つまり、無人航空システムは持続的な監視には適しておらず、捜索救助や明確に定義された監視任務など、非常に短時間かつ特定の任務にしか使用できないということです。LaserMotive社にそう伝えてみてください。
