毎年夏になると、広告とコミュニケーション業界で最もクリエイティブな頭脳たちが、コート・ダジュールにあるフランスのリゾート地カンヌに集結し、カンヌライオンズ国際クリエイティビティ・フェスティバルでそれぞれの才能を称える。彼らは先見の明を持ち、業界屈指の問題解決者であり、次に来るものが流行る前からそれを見抜き、現実のものとした、洗練されたスタイルの「クリエイティブ・タイプ」たちだ。だからこそ、世界のトップクラスのトレンドスポッターやトレンドセッターたちのために開かれた豪華なパーティーや授賞式の中で、フィラデルフィア在住の27歳のロボット工学者、アレックス・クシュレーエフとダニエル・メリンガーが束の間スポットライトを浴びたのは、まさにこのカンヌにふさわしい出来事だったと言えるかもしれない。
クシュレーエフ氏とメリンガー氏は、グラン・クリュのフルートを傾けながら名刺交換やブランド戦略を話し合うためにカンヌに来たわけではない。携帯電話や中級高級セダン、あるいはそれ以外の何物の販売にも、彼らはほとんど興味がない。実際、それが彼らの若いスタートアップ企業であるKMel Roboticsのユニークな点だ。彼らは業界のリーダーでありながら、自社の技術を売り込もうとはしていない。クシュレーエフ氏とメリンガー氏は、小型の4つのプロペラを搭載したホバリング機、クアッドローター（小型の航空機）を専門としている。クシュレーエフ氏とメリンガー氏でさえ、自社の技術のキラーアプリケーションが何なのか全く分かっていないほど、KMelはこの分野で時代をはるかに先取りしている。そして、彼らはそれで満足しているのだ。
こうして彼らは今年6月、フランスのリビエラへとたどり着いた。カンヌの伝説的なビーチから車ですぐの倉庫で、蒸し暑い中長時間を過ごし、世界的ブランド大手サーチ＆サーチの「ニュー・ディレクターズ・ショーケース」の目玉となる劇的な演出を準備していたのだ。今年で22回目を迎えるサーチ＆サーチのカンヌでのイベントは、エージェンシー内部の競争のようなものとなっており、毎回前年の作品を凌駕しようと競い合っている。今年、サーチのクリエイティブチームは「偉大な創造者」というテーマを軸に、他に類を見ない演出を試みようとした。観客席の上空から光線が降り注ぎ、頭上を人が飛び交う演出も加えられた。
彼らが本当に必要としていたのは、精密に制御された飛行ロボットの群れだった。カスタマイズされたロボットのハードウェアとソフトウェアで、平均的な舞台デザイナーが提供できるのは至難の業だった。彼らが提案していたのは、これまで試みられたことのないものだった。サーチの誰かが、クシュレーエフとメリンガーがクワッドコプターの群れを操る映像をウェブで見て、問い合わせが来た。その後まもなく、KMelのスタッフ2名全員がフランスへと向かった。
カンヌでのパフォーマンスは、太陽が降り注ぐ地中海のビーチから遠く離れた、ペンシルベニア大学フィラデルフィアキャンパスからスクーカル川を渡ったところにあるKMelの質素な仕事場から始まりました。茶色のレンガ造りの建物群はかつてデュポン社の化学研究施設でしたが、現在はペンシルベニア大学が所有しており、KMelはそこから小さなオフィスと研究スペースを借りています。KMelとペンシルベニア大学を結びつけているのはこれだけではありません。クシュレーエフとメリンガーは2007年にペンシルベニア大学で出会い、二人ともペンシルベニア大学のGRASP（汎用ロボット工学、自動化、センシング、知覚）ラボで共同研究プロジェクトに携わりながら大学院の学位を取得しました。
「この研究を自分たちで行うことは、それを他の人に売るよりも価値があります。」GRASPラボで働く大学院生として、メリンガーとクシュレーエフは群がるクワッドローター技術をゼロから構築し始め、昨年11月に2人が設立したKMelが現在製造しているクワッドローターシステムの開発と改良に貢献しました。これらのシステムは、ハリウッドスタジオが映画のコンピューター生成画像（CGI）を作成するために使用するのと同じ技術と原理を使用して動作します。各クワッドローターには、特殊なモーションキャプチャカメラ（技術はモーションキャプチャスペシャリストVICON製）によって追跡される小さな反射球が取り付けられています。これらのカメラからのデータは、空間内の各クワッドローターの位置を追跡できるラップトップに送信されます。ただし、この空間データからモーショングラフィックスを作成するのではなく、このラップトップは、アクティブスペースで動作する各クワッドローターの動きをコマンドします。カンヌでのパフォーマンスでは、システムは16機の航空機を一度に空間内で正確に操縦するとともに、各クアッドローターに取り付けられたLEDライトと可動ミラーも制御しました。
この意味で、KMelの現在の技術スキームは、定義上、真の群れではありません。群れの中では、各クアドローターは、遠隔のラップトップから制御されるのではなく、独立して周囲の他のクアドローターを感知・認識し、それに応じて反応します。現在の構成は単に群れのような動きと表現できますが、真の群れの挙動は、KMelが探求している数多くの新興技術分野の一つです。実際、これらの機体の限界を探究することが、KMelの現在の中核事業です。
「アレックスと私は二人とも根っからのエンジニアなんです」とメリンガーは言う。「幅広い研究プロジェクトに取り組み、技術の限界に挑戦するのが本当に好きなんです」。これが、KMel Roboticsと、新興企業から既存企業まで「空撮ドローン」分野に参入している多くのロボット企業との決定的な違いだ。KMelは製品の開発や販売に強い意欲を持っていない。実際、KMelの工房では、製品こそがイノベーションを阻害する要因になりかねない。クシュレーエフとメリンガーは、自分たちの技術のキラーアプリケーションを探すよりも、技術の限界を極限まで押し広げることに時間を費やしている。「製品を作ってしまったら、それで終わりなんです」とクシュレーエフは言う。「それで終わりなんです」
クシュレーエフ氏とメリンガー氏は、何か一つのことに固執するつもりはありません。同社は、KMelの専門知識を持たず、独自のハードウェアをゼロから構築する時間をかけたくない他の研究グループに、カスタムのクワッドローターのハードウェアとソフトウェアを設計・リースすることで、事業運営資金を確保しています。こうした顧客の多くはペンシルベニア大学で、メリンガー氏とクシュレーエフ氏は学生と定期的に協力し、KMelが設計したハードウェアを使った研究プロジェクトの開発を支援しています。ハードウェアとソフトウェアを一つ一つ構築し、設計に協力するたびに、彼らはまだ存在しない分野における独自の技術知識をさらに深めています。
しかし、そうなるだろう。連邦議会は連邦航空局に対し、非軍事目的の商用および民間ドローンに対し、米国領空を段階的に開放し、2015年までに無人システムを米国領空に完全に統合することを義務付けている。連邦航空局が期限を守るかどうかは誰にも分からない（おそらく守れないだろうが）が、法的に言えば、その基盤は整いつつある。
これを踏まえ、潜在的な市場も出現しつつあります。土木技術者は、カメラとセンサーを搭載したクアドローターやその他の固定翼ドローンを用いて、橋やダムなどの土木インフラの点検を行うというアイデアを検討しています。公益事業やエネルギー企業も同様のシステムをパイプラインや送電線の点検・警備に活用することを検討しています。様々な政府機関は、交通監視から環境センシング、山火事の監視、野生生物の追跡まで、あらゆる用途にドローン技術を活用したいと考えています。さらに、広域警備や捜索救助といった用途もあり、複数の空中ドローンによる自律的な群飛行が大きな効果を発揮する分野です。
「様々な活動に小型航空機が爆発的に増えると思います」とメリンガー氏は言う。「こうした航空機には素晴らしい用途が数多くあり、空域の開放によってそれが可能になるのです」。しかし、クシュレーエフ氏は、この技術を真に主流へと押し上げるキラーアプリが何になるのか、まだ分からないと付け加える。
「ベンチャーキャピタリストと話をすると、彼らは数百万ドル規模のビジネスに興味を持っている」とクシュレーエフ氏は言う。「彼らは私たちのところに来て、自分たちの見解や、物事がどう進むべきかを教えてくれ、独自の市場調査も行っている。そして、どんなキラーアイデアや応用方法、製品やサービスがあるのかをまだ模索している」。しかし、彼によると、今のところ、これらのエンジェル投資家も100万ドル規模のアイデアを生み出していないという。
そのため、KMelはスリムで機敏な体制を維持し、ハードウェアとソフトウェアを他の研究者にリースし、研究が進むにつれて参加しています。たとえ巨額の資金が舞い込んできたとしても、自社の技術や専門知識を売却したいという衝動に駆られることはありません。「この研究を自分たちで行うことは、他者に売却するよりも価値があります」とクシュレーエフは言います。
KMelが将来的に無人機製造事業に参入しないというわけではない、とメリンガー氏は言う。しかし、KMelは、タイミングと需要、そしてメリンガー氏とクシュレーエフ氏自身のエンジニアリングへの関心が一致するまで、研究を単一のプロジェクトや焦点に絞ることはできないとしている。その間、クシュレーエフ氏とメリンガー氏は、指導する学生やコーディングするソフトウェアがない時は、独自の奇抜なアイデアを追求したり、カンヌへの出展を決めたサーチ＆サーチ社からの提案のような、挑戦的な提案を検討したりしている。
カンヌのプロジェクトは、こうした技術主導のスタートアップラボの素晴らしい成果例です。技術の応用はスタートアップ側から提案されるのではなく、彼らから提案されたのです。興味深く、やりがいのある提案だったため、KMelは挑戦し、見事に成功しました。サイケデリックなライトショーはクアドコプタービジネスの未来となるのでしょうか？それはまずないでしょう。しかし、9月にKMelがその技術的専門知識と3機のクアドコプターをニューヨーク市で開催されたインタラクティブなライブアート展に提供したことは注目に値します。また、昨年フランスで開催されたアート展では、多数のクアドコプターが協力して高さ20フィートのタワーを建設し、キラーアプリではないとしても、この技術がアートやエンターテイメントに応用できることを示しました。
しかし、キラーアプリ以外にも、KMelは多くの経験（そして、彼らのパフォーマンス動画がウェブ上で拡散されたことで知られる露出）とある程度の収益を獲得し、他の新しいアイデアを試す自由を手に入れました。「私たちの研究プロジェクトのほとんどは、『塔を建てよう』といった、くだらないアイデアから始まりました」とメリンジャー氏は言います（彼らはGRASPラボの技術を用いて、フランスの美術展がほぼ同じことを行う約1年前に、クアドローターの群れで塔を建設していました）。こうして彼らは技術の限界を押し広げ続け、自らの研究関心を満たすだけでなく、高度な自律性、真の群れの行動、その他の重要な機能の要件を探求するプロジェクトを開発しています。こうした「くだらない」プロジェクトから、キラーアプリが生まれるかもしれません。
父親と釣りに出かけてリラックスすることもあるクシュレーエフ氏は、かつてクワッドローターを釣りロボットとして使う方法を模索していた時のことを話してくれた。魚がかかって水中に引き込まれた時に浮くように、スポンジで固定するなど、工夫を凝らしていたという。彼はまだ水上でクワッドローターを操縦する程度の実験しか進めていないが、このアイデアの目的は実際に魚を釣ることではなく、これまで誰も試したことのないことを追求することにあるという。
「かなり難しい制御の問題があります」とクシュレーエフ氏は自身のプロジェクトについて語る。「吊り荷、つまり魚のようにぶら下がっているものを乗せると、車両の制御は非常に難しくなります。特に、その荷物が重くて動いている場合はなおさらです。しかし、GPSを搭載すれば、自動運転の漁船が実現できるでしょう。船は周囲を飛び回り、釣り糸に魚がかかっているのを感知すると、手元まで戻してくれます」。彼は半分冗談を言っているようだが、真剣に考え抜いたことは明らかだ。
「もしかしたら、あれがキラーアプリケーションになるかもしれない」とメリンガーは無表情で言った。実際はそうではないが、KMelの面々が試してみるのを止めることはないだろう。
