ロシアの小説家を除けば、凍てつく寒さと氷柱が立ち込める冬の絶望が、大ブレイクのきっかけになったと言える人はそう多くない。しかし、インド・ハイデラバード出身の大学院生、クランティ・キラン・ヴィスタクラにとって、ボストンの寒さは軽視できるものではなく、解決すべき問題だった。
マサチューセッツ工科大学で生物医学工学の修士号取得を目指して勉強していた彼は、授業に向かう途中の極寒をしのぐために服を何枚も重ね着するが、暖房の効いた建物に入った途端、汗だくになって服を脱ぎ捨てるという悪循環にだんだんうんざりしてきた。
より快適に過ごすため、彼は後にClimaConテクノロジーとなるものを発明しました。これは、オンデマンドで暖めたり冷やしたりできる軽量のウェアラブルシステムです。7年後、彼のアイデアは約250回の改良を経て、軍事用途も考えられる冬用アウターウェアから、コーヒーを保温するコースター、医療治療に使えるラップ、そしてもしかしたら車の新しいエアコンシステムまで、その用途は広がっています。その過程で、彼はインド政府から異例の巨額の資金援助と支援を受けています。教授陣から熱力学的に不可能だと言われたこの技術は、今年のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーでデビューし、米国市場の一部を獲得する準備が整っています。
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MIT在学中、現在33歳のヴィスタクラは、外気温が変化しても着用者の体温を快適なレベルに保てるジャケットの開発に着手していました。彼が重さわずか1ポンド強の温度調節ジャケットを開発したいと伝えると、教授たちは懐疑的でした。彼が初期バージョン、重いファンとワイヤーを備えた10ポンドのモデルを授業に着て行った時、人々は彼をまるで気が狂ったかのように見ました。このジャケットはペルチェ効果と呼ばれる熱電効果の原理を利用していました。ペルチェ効果とは、互いに接続した2つの異なる金属に電流を流すと、一方が熱くなり、もう一方が冷たくなるというものです。
軽量化のため、彼はファンを廃止し、ナノテクノロジーを採用しました。彼はClimaConの設計に着手しました。これは、ペルチェ効果を応用した特許取得済みのナノテクノロジー冷却システムで、ファンを使わずに熱を体に向けて放散（保温）するか、体から離して放散（冷却）します。彼は16枚の小さな熱電素子を搭載したジャケットを製作し、血流と熱の集中が激しい大きな筋肉群の近くに配置しました。ジーンズほどの重さの衣服で、マイナス50度からプラス50度までの外気温でも体を快適に保つことができました。
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初期段階でも、この製品には大きな期待が寄せられていたため、ヴィスタクラ氏は大学在学からわずか1年半でMITを離れ、フルタイムでスタートアップに取り組むために学業を中断しました。彼は以前から起業家を夢見ており、既にMITのビジネスプランコンテスト「ClimaCon」で3,000ドルのスタートアップ資金を獲得していました。学生ビザでは米国企業を設立できなかったため、2008年にケンブリッジ大学を離れ、インドに戻り、Dhama Innovationsを設立しました。そこで彼は、ClimaConを商業的に成功させるために必要な技術の改良に着手しました。
「暖房と冷房には様々な用途があることは分かっていました」と彼は最初の製品について語る。「ジャケットはすぐに多くの人に気に入ってもらえた用途の一つでした」。当初、このアイデアはインドの猛暑では正常に機能しないロシア製ミサイル用の冷却システムを設計するという形で展開されたが、試作品はあまり進展しなかった。
起業家精神がまだ「インドでは非常に新しいもの」だった時代に、Vistakulaは科学産業研究局のテクノプレナー促進プログラムを通じてシード資金を申請し、審査員のMahesh Krovvidi氏が彼のアイデアに注目しました。
アーメダバードにある国立デザイン研究所の国立デザインビジネスインキュベーターのCEOであるクロヴィディ氏は、新たに設立したメンターシッププログラムがVistakulaの製品を改善する可能性を見出しました。Vistakulaはインド政府から11万ドルのシード資金に加え、インキュベーターへの参加招待を受けました。
「この技術には多くの設計サポートが必要だと気づきました」とクロヴィディ氏は説明する。「私たちのインキュベーターは、デザイナーと提携して製品を完成させ、市場に投入できる立場にありました。」
MITでの開発初期段階において、ClimaConは技術的にも設計的にも未熟なコンセプトでした。市場投入に向けて、Vistakulaは効率性の向上、デバイスの軽量化、そして人体への適合性を高める設計を行う必要がありました。
ヴィスタクラ氏は当初、この技術は全天候型衣服とミサイル冷却の両面でインド軍に役立つと考えていたが、クロヴィディ氏はスポーツ、アウトドア・アドベンチャー用品、健康など、より幅広い用途を検討するよう促した。
この技術は、スノーブーツからホットプレート、自動車まで、幅広い消費者製品に応用できる可能性を秘めています。同社は研究対象を絞り込むため、温冷効果を利用して血行を促進し、痛みを和らげ、治癒プロセスを促進する医療用温冷療法に焦点を絞りました。
ClimaConは、38～140°F（華氏約17～60度）の4段階の冷温設定と4段階の温熱設定を備え、小型リモコンで操作できます。携帯電話のバッテリーで動作し、機種によっては1回の充電で最大4時間使用できます。室温から最低温度まで3秒で冷却し、13秒で華氏約60度（華氏約60度）まで再加熱できます。そのため、筋肉痛や怪我による痛みを治療するために、極端な温度を交互に与えるコントラスト療法に最適です。必要に応じて温冷調節できるバンドは、氷嚢の下で身をよじるよりもはるかに便利です。
ヴィスタクラ社によると、米国の医療市場は消費者の認知度が高く、既存の流通ネットワークも存在するという利点がある。現在、同社の約80%が医療市場向けとなっている。
MIT在籍時代から、Vistakula氏とClimaConは注目を集め続け、ロッキード・マーティン・イノベーターズ・アワード、インテル・インディア・イノベーション・パイオニア・チャレンジ、アンダーアーマー・イノベーション・チャレンジといったイベントで数々の賞を受賞してきました。2010年には、 MITテクノロジーレビューの「イノベーター・オブ・ザ・イヤー」に選出されました。政府からの資金援助とビジネスコンテストでの賞金（インテルの受賞時には2万ドル）のおかげで、Dhama Innovationsはエンジェル投資やベンチャーキャピタルからの資金提供を、資金的な必要性ではなく、ネットワーキングの機会として活用することができました。
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ナショナル・デザイン・ビジネス・インキュベーターで3年間の活動を経て、5人だった同社は小さなオフィススペースでは手狭になり、ヴィスタクラ氏は本社を故郷のハイデラバードに移転し、ボストンにオフィスを構えました。1月には、Dhama Innovationsが今年のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで、背中、肘、膝、頭痛を和らげる医療用温冷包帯「ClimaWare Contrast Relief System」を発表しました。このイベントは、ヴィスタクラ氏と彼のチーム（現在18名）にとって、販売代理店との交流や販売活動の機会となりました。VentureBeatは、彼らを同イベントで最も優れたスタートアップ企業の一つに選出しました。
同社は2012年4月から、インドの医師を通して、温熱効果のみを提供する低価格帯のラップ製品を販売してきました。温熱効果と冷却効果の両方を備えた高価格帯の製品については、医療機器市場がより先進的で安定している米国への進出を目指しています。現在、Dhama Innovationsは米国で2つの販売代理店を擁しており、Vistakulaは1年以内に、医師やカイロプラクターなどの医療機関や直接販売を通じて、医療用造影剤ラップを自由に入手できるようにしたいと考えています。
現在、ClimaWare製品はオンラインで個別に購入することもできます。Dhama Innovationsは今年初めから、ジャケット、ドレスシャツ、保温コースター、ボディラップなど、温度調節機能付き製品を5万ドル相当販売しており、成長を続ける同社に新たな収入源をもたらしています。
長年、技術の改良に取り組んできたにもかかわらず、ヴィスタクラ氏は起業家にとって優れた技術は企業の成功の鍵ではないと語る。「製品の位置付けと製品とのインタラクションこそが重要であり、製品そのものではない」と彼は説明する。顧客が真に求めているものを見つけることが課題だ。「技術は社内の問題であり、常にコントロールできる。一方、顧客はコントロールできない外部要因だ」。彼の製品テストへのアプローチは功を奏しているようだ。今では需要に応えることさえ困難になっているという。
インドの起業シーンは成長を続けていますが、ヴィスタクラ氏は現在、Dhama Innovationsの米国医療市場への進出を円滑にするため、カリフォルニアへの移住を計画しています。彼は将来的に、他にも様々な事業を手掛けているかもしれません。「一度に一つのことだけに集中することはできません」と彼は説明します。「サイドプロジェクトが必要なのです」。そのサイドプロジェクトの一つが、ゼネラルモーターズと共同で、車のシートに搭載して背中や太ももを冷やすClimaConを開発することです。彼が取り組んでいるもう一つのプロジェクトについては、「新しくてクールなものになるだろう」ということ以外、具体的なことは明かしていません。ClimaConがあれば、おそらくこれも注目を集める可能性を秘めているでしょう。
