Defense Tech誌が次世代航空母艦に関する興味深い記事を掲載しています。次期フォード級空母の大きな革新点の一つは、無人機の搭載を念頭に設計されていることです。ジェット機時代に空母搭載戦闘機を空へ送り出した蒸気カタパルトに代わる、電力を大量に消費する新型発艦システムが搭載されています。このような空母の設計は、無人機が今後数年間の海軍航空戦において極めて重要な役割を果たすことを改めて証明しています。
アメリカ海軍の中核を成す基本ユニットは航空母艦です。原子力滑走路、司令部、少なくとも64機のジェット機を収容する格納庫、そして作戦全体の維持に必要な全員の居住区を備えています。航空母艦はまた、半世紀の耐用年数を目標に建造されます。つまり、建造された年の技術を搭載するだけでなく、今後50年間の技術革新に対応できるほど先見性を持って設計されなければなりません。最後に退役した航空機はUSSエンタープライズで、ベビーブーマー世代の航空機でした。1961年に建造され、51年のキャリアを経て2012年に退役しました。現在艦隊で運用されている最も古い空母はUSSニミッツで、1975年に就役しており、まさにジェネレーションXにあたりますが、まだ数年間の運用が残っています。
航空母艦の寿命が長いということは、将来を見据えた設計が不可欠であることを意味します。フォード級航空母艦は次世代の航空母艦であり、長寿命化を念頭に置いて設計されています。
フォード級空母は、以前の空母に比べて一連の技術的進歩を遂げて建造されており、飛行甲板が若干拡張され、原子力発電所が改良され、デュアルバンドレーダーが搭載され、着陸装置が改良され、艦上電気容量が大幅に増加し、航空機が離陸するための新しい電磁推進システムも搭載されている。
米海軍空母計画執行局長のトーマス・J・ムーア少将は、フォード級空母は「先行するニミッツ級の3倍の発電能力を持つように建造される」とさらに明言した。なぜかって？なんとレーザーだ！海軍はすでに来年、USSポンスに新型指向性エネルギー兵器を搭載する計画だ。より電化された設計計画は、将来開発されるレーザー兵器にも対応できる可能性がある。現在のレーザー兵器は10～100キロワットの出力だが、将来艦艇に搭載されるレーザー兵器はメガワット単位の出力になる可能性があり、動作させるには途方もない量の電力が必要となる。
沈没しやすい巨大な籠に全ての卵を詰め込むという海軍戦略には依然として懐疑的な見方が根強く残っているが、将来のドローン・レーザー搭載空母は、こうしたリスクを大幅に軽減する。電力駆動型レーザーは、多数の小型ボートやドローンが艦艇の防御を突破し、弾薬を枯渇させようとする「群集戦術」から空母を費用対効果の高い方法で守る。指向性エネルギー兵器は、電力供給がある限り弾薬を供給し、艦艇に穴を開けたりドローンをほぼ瞬時に攻撃したりすることで、これに対抗する。
無人機は航続距離が長く、長距離ミサイルの迎撃が容易なため、空母を別の種類の脅威から守ることもできます。ドローンが空母を守るもう一つの方法は、空母艦隊の遠方から、より広範囲で、より長時間、より持続的な監視を行うことです。
フォード級空母の計画が全て順調に進むなら、今後50年のうちに、ドローンやレーザーが超未来的なものから完全に日常的なものになる海軍戦争の時代が到来するだろう。
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